Valence : une architecture du futur, un fleuve devenu jardin et la vraie paella

Au bout de l'ancien lit du fleuve se trouve la Cité des arts et des sciences, un ensemble de bâtiments futuristes conçus surtout par l'architecte valencien Santiago Calatrava. Blancs, courbes et entourés de bassins bleus, ils semblent tout droit sortis d'un film de science-fiction.

L'Hemisfèric, en forme d'œil, abrite un cinéma IMAX ; le musée des Sciences est interactif et idéal pour les enfants ; le Palau de les Arts accueille opéras et concerts. L'Oceanogràfic est l'un des plus grands aquariums d'Europe, avec requins, dauphins et bélugas.

Même sans entrer, il vaut la peine de s'y promener, surtout en fin d'après-midi et le soir, quand les lumières se reflètent dans l'eau. C'est l'image la plus célèbre de la Valence moderne.

La cathédrale de Valence mêle styles roman, gothique et baroque et conserve dans une chapelle un ancien calice que la tradition identifie au Saint-Graal. À côté, la tour du Miguelete offre, après de nombreuses marches, une vue sur les toits et les coupoles bleues de la ville.

Le Carmen est le cœur bohème du centre, avec ruelles, street art, bars et terrasses. Tout près se dressent les tours de Serranos et les tours de Quart, anciennes portes de l'enceinte médiévale.

La place de la Vierge et la place de la Reine sont les grands lieux de rendez-vous. En mars, pendant les Fallas, elles se remplissent de fleurs, de musique, de poudre et de monuments géants en carton et en bois qui brûlent la dernière nuit.

La Bourse de la soie, la Lonja, du XVe siècle, est l'un des plus beaux édifices gothiques civils d'Europe et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La salle des colonnes, aux piliers torsadés qui s'ouvrent comme des palmiers au plafond, était le lieu où les marchands traitaient leurs affaires.

Juste en face se trouve le Marché central, l'un des plus grands marchés couverts d'Europe, de style moderniste, avec coupoles, vitraux et azulejos. À l'intérieur, des centaines d'étals de fruits, poissons, jambon, épices et riz.

Allez-y le matin, affamé, et commandez quelque chose à goûter au comptoir. Tout près, goûtez l'horchata, une boisson fraîche à base de souchet, avec des fartons, de longues brioches faites pour être trempées.

Après une grande crue en 1957, le Turia fut détourné hors de la ville, et son ancien lit devint un parc continu d'environ neuf kilomètres. Pelouses, terrains de sport, fontaines, vieux ponts et pistes cyclables traversent la ville de bout en bout.

Louer un vélo et parcourir le Turia jusqu'à la Cité des arts est l'une des meilleures façons de découvrir Valence. La ville est plate, les pistes cyclables sont bonnes et le climat s'y prête presque toute l'année.

Valence possède de larges plages urbaines de sable fin, comme la Malvarrosa et Las Arenas, à peu de distance du centre. Le long de la promenade maritime, des restaurants de riz et des bars invitent au coucher du soleil.

La paella est née aux environs de Valence, et ici c'est une affaire sérieuse. La paella valenciana traditionnelle contient poulet, lapin, haricots verts, garrofó (un gros haricot blanc), safran et riz local, cuits dans une large poêle sur le feu. Les fruits de mer, c'est une autre paella ; le chorizo, jamais.

Le meilleur endroit pour la goûter est l'Albufera, un parc naturel au sud de la ville avec une grande lagune entourée de rizières. Au village d'El Palmar, des restaurants de paella et des balades en barque sur la lagune au coucher du soleil, avec hérons et pêcheurs.

Une règle locale : la paella se mange le midi, pas le soir. Et la couche grillée au fond, le socarrat, est la partie la plus disputée de la table. Commandez la vôtre à l'avance, elle prend du temps.