Sintra: palacios de cuento, niebla y travesseiros en un solo día

Allá arriba, en una de las cumbres de la sierra, está la postal que ya ha visto mil veces: torres amarillas, murallas rojas, cúpulas y almenas, todo a la vez y sin pedir perdón. El Palacio da Pena nació a mediados del siglo XIX por deseo de Fernando II. Era rey consorte, de origen alemán y romántico declarado. Compró las ruinas de un antiguo monasterio y decidió que allí cabía un sueño entero. Hoy es uno de los grandes símbolos del romanticismo europeo y forma parte del paisaje cultural de Sintra, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1995.

Se entra por el Arco del Tritón, donde una criatura mitad hombre, mitad pez sostiene la ventana sobre su cabeza con cara de pocos amigos. Dentro, las salas están más o menos como la familia real las dejó en 1910, con estucos, muebles de época y una cocina llena de cazuelas de cobre que daría envidia a cualquier abuela. Los aposentos de la reina Amelia son de los más visitados.

Lo mejor, sin embargo, está fuera. Desde las terrazas se ve la sierra deshaciéndose en verde hasta el Atlántico y, en días despejados, la llanura hasta perderse de vista. En días de niebla se ve niebla, que también tiene su encanto gótico.

No se vaya sin dar una vuelta por el Parque da Pena. Tiene la Cruz Alta, el punto más alto de la sierra, el Chalet de la Condesa de Edla y el Valle de los Lagos, con casitas para patos que viven mejor que mucha gente. De la entrada al palacio hay unos buenos minutos siempre cuesta arriba. Hay un pequeño transporte interno, de pago aparte, para quien ya ha gastado las piernas.

Justo al lado de la Pena, serpenteando por la cresta de la sierra, están las murallas del Castillo de los Moros. Lo levantaron los musulmanes hacia los siglos VIII y IX para vigilar el territorio. En 1147, tras la conquista de Lisboa, pasó a manos de Alfonso Enríquez. Siguieron siglos de abandono, hasta que Fernando II, el mismo de la Pena y con el mismo entusiasmo, lo restauró al gusto romántico.

La visita se hace caminando por encima de las murallas, escalón irregular tras escalón irregular, hasta la Torre Real. La recompensa es la mejor vista de Sintra: la Pena de colores en el monte vecino, las chimeneas del Palacio Nacional allá abajo, el pueblo encajado en la ladera y, al fondo, el mar. De aquí salen las fotos de la Pena que todo el mundo quiere y pocos saben dónde hacer.

Consejos prácticos: el viento aquí arriba no está para bromas, hay tramos sin mucha protección y quien tenga vértigo lo descubrirá rápido. En días de niebla cerrada la visibilidad es casi nula, pero las murallas apareciendo y desapareciendo entre las nubes crean un ambiente de película de caballeros. Combine la visita con la de la Pena la misma mañana, porque están a un corto paseo una de otra.

A principios del siglo XX, António Augusto Carvalho Monteiro, al que llamaban «Monteiro de los Millones» por razones evidentes, decidió convertir esta finca en una enciclopedia de piedra. Contrató al arquitecto y escenógrafo italiano Luigi Manini, y el resultado es un palacio neomanuelino, una capilla y unos jardines llenos de símbolos. Hay referencias a la alquimia, la masonería, los templarios y la Divina Comedia de Dante. Aquí nada es decoración por casualidad. O sí, y eso aún es más misterioso.

La estrella es el Pozo Iniciático: una escalera de caracol de unos 27 metros de profundidad con nueve rellanos. La lectura más común los relaciona con los círculos del Infierno de Dante. Se baja desde arriba, mirando un círculo de cielo cada vez más pequeño. Abajo siguen túneles oscuros que llevan al Lago de la Cascada, que se cruza sobre piedras. Está también el Pozo Imperfecto, más pequeño y menos concurrido.

La Regaleira está a unos 10 o 15 minutos a pie del centro del pueblo, por una carretera llana, por fin. El problema es la cola para el pozo, que en temporada alta puede ser larga. Llegue a la hora de apertura o al final de la tarde y tenga lista la linterna del móvil para los túneles. Reserve al menos dos horas, porque los jardines esconden grutas, torres y escaleras que solo se descubren con tiempo.

En el corazón del pueblo, imposible de pasar por alto, está el Palacio Nacional de Sintra, con sus dos enormes chimeneas cónicas blancas. Pertenecen a las cocinas y miden unos 33 metros de altura. Parecen dos cucuruchos de helado del revés. Es el palacio real medieval mejor conservado de Portugal y fue habitado por la corte desde la Edad Media hasta el siglo XIX, con grandes obras de Juan I y Manuel I.

Dentro, tres salas merecen el viaje. La Sala de los Cisnes tiene el techo pintado con 27 cisnes de cuello dorado. La Sala de las Urracas cuenta la historia más deliciosa: se dice que Juan I fue sorprendido besando a una dama de la corte. Para acallar los chismes, mandó pintar en el techo urracas con la inscripción «Por bem» (con buena intención). La Sala de los Blasones tiene una cúpula forrada con los escudos de las principales familias nobles del reino. Y hay azulejos hispanomusulmanes que están entre los más antiguos del país.

Quien llega en tren sube al centro por la Volta do Duche, un paseo de 10 a 15 minutos con vistas a la sierra. En el pueblo, fíjese en el edificio neomanuelino del Ayuntamiento y piérdase por las callejuelas. La Rua das Padarias es corta, empinada y peligrosísima para cualquier dieta.

Al atardecer, cuando se van los autobuses de excursión, el pueblo cambia de humor. Se queda en silencio y con la niebla bajando por la sierra. Es el mejor argumento para dormir aquí al menos una noche.

En Sintra hay dos religiones dulces. Los travesseiros («almohadas») son rollos de hojaldre crujiente rellenos de crema de huevo y almendra y espolvoreados con azúcar. Se comen templados y, a ser posible, sin testigos. Las queijadas de Sintra son pequeñas tartas de masa fina y crujiente, con relleno de queso fresco y canela. La receta tiene siglos y la adicción también. Hay quien se lleva una caja a casa y llega a Lisboa con la caja vacía.

Para comer, huya de las terrazas de la plaza principal y aléjese cinco minutos de la multitud. En São Pedro de Penaferrim y en las calles secundarias hay tascas con bacalao, pulpo à lagareiro, parrilladas y platos del día a precios más honestos. Si el hambre aprieta entre palacios, el pão com chouriço caliente es la solución portuguesa para casi todo.

La gran sorpresa es el vino de Colares. Las viñas crecen en terrenos de arena junto al mar, y las raíces tienen que plantarse a varios metros de profundidad. La arena las protegió de la filoxera en el siglo XIX, por eso muchas cepas nunca necesitaron injerto. El tinto de la variedad Ramisco es duro de joven y pide años de botella. El blanco de Malvasía es salino y fresco. La producción es minúscula, así que no espere precios de supermercado.

Si baja a la costa, el plan cambia a pescado a la brasa y marisco, con vistas al Atlántico y olor a mar. Es la mejor manera de recuperarse de las escaleras de la mañana.

La mayoría de los visitantes se queda en la Pena y la Regaleira y vuelve a Lisboa. Peor para ellos. A unos 4 kilómetros del centro, en la carretera hacia Colares, está el Palacio de Monserrate, construido en el siglo XIX para el millonario inglés Francis Cook. Es una mezcla delicadísima de influencias moriscas, indias y góticas, con cúpulas, arcos calados en piedra y una luz interior que parece filtrada por una sábana.

Los jardines son la otra mitad del espectáculo: plantas de todos los continentes, un jardín mexicano, un valle de helechos gigantes, palmeras y bambúes, todo en terrazas por la ladera. Antes de Cook, Lord Byron ya había pasado por esta finca y había llamado a Sintra un «glorioso Edén». Aquí se oyen pájaros en vez de palos de selfi, lo que en Sintra es casi un lujo.

Aún más escondido, en medio del bosque, está el Convento de los Capuchos, fundado en el siglo XVI por frailes franciscanos. Es la anti-Pena: celdas diminutas forradas de corcho, puertas tan bajas que obligan a agachar la cabeza y mucho musgo y granito. Se dice que era para enseñar humildad, y funciona, sobre todo para quien mide más de 1,80 m.

El silencio es total y la sensación es la de haber descubierto una Sintra que el resto del mundo aún no ha encontrado. El transporte público hasta los Capuchos es escaso, así que conviene ir en coche o con conductor.

A unos 18 kilómetros de Sintra, unos 30 minutos en coche, está el Cabo da Roca, el punto más occidental de la Europa continental. Hay un faro, acantilados de unos 140 metros que caen a pico sobre el Atlántico y un monumento con el verso de Camões que todos los portugueses se saben de memoria: «Donde la tierra se acaba y el mar empieza». De aquí en adelante, solo América.

Un aviso serio, para variar: el viento va en serio. Sombreros, gorras y algo de dignidad suelen salir volando. La puesta de sol es espectacular y, precisamente por eso, concurrida. Quédese siempre dentro de las vallas, porque los acantilados son inestables y ninguna foto justifica el riesgo. Cerca, la Praia da Ursa tiene rocas dramáticas y arena casi salvaje. La bajada es empinada y resbaladiza, así que solo merece la pena con calzado de verdad y piernas preparadas.

De vuelta, pare en Azenhas do Mar: casas blancas colgadas del acantilado y, abajo, una piscina natural de agua de mar que se llena con las mareas. La Praia das Maçãs, la Praia Grande, con huellas de dinosaurio en las rocas, y la Praia da Adraga completan la costa. El agua del Atlántico está fría. Muy fría. Pero el chapuzón cuenta como experiencia espiritual.