Sintra: palazzi da fiaba, nebbia e travesseiros in un solo giorno

Lassù, su una delle cime della serra, c'è la cartolina che avete già visto mille volte: torri gialle, mura rosse, cupole e merli, tutto insieme e senza chiedere scusa. Il Palazzo della Pena nacque a metà Ottocento per volere di Ferdinando II. Era re consorte, di origine tedesca e romantico dichiarato. Comprò le rovine di un antico monastero e decise che lì ci stava un sogno intero. Oggi è uno dei grandi simboli del romanticismo europeo e fa parte del paesaggio culturale di Sintra, patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1995.

Si entra dall'Arco del Tritone, dove una creatura metà uomo e metà pesce regge la finestra sopra la testa con un'aria poco amichevole. Dentro, le sale sono più o meno come le lasciò la famiglia reale nel 1910, con stucchi, mobili d'epoca e una cucina piena di pentole di rame che farebbero invidia a qualsiasi nonna. Gli appartamenti della regina Amelia sono tra i più visitati.

Il meglio però è fuori. Dalle terrazze si vede la serra che si scioglie nel verde fino all'Atlantico e, nelle giornate limpide, la pianura a perdita d'occhio. Nei giorni di nebbia si vede la nebbia, che ha anche lei il suo fascino gotico.

Non andate via senza fare un giro nel Parco della Pena. C'è la Cruz Alta, il punto più alto della serra, lo Chalet della Contessa d'Edla e la Valle dei Laghi, con casette per anatre che vivono meglio di tanta gente. Dall'ingresso al palazzo ci sono parecchi minuti sempre in salita. C'è una piccola navetta interna, a pagamento a parte, per chi ha già consumato le gambe.

Proprio accanto alla Pena, serpeggiando lungo la cresta della serra, ci sono le mura del Castello dei Mori. Fu costruito dai musulmani intorno all'VIII e IX secolo per sorvegliare il territorio. Nel 1147, dopo la conquista di Lisbona, passò nelle mani di Alfonso Henriques. Seguirono secoli di abbandono, finché Ferdinando II, lo stesso della Pena e con lo stesso entusiasmo, lo restaurò secondo il gusto romantico.

La visita si fa camminando sopra le mura, gradino irregolare dopo gradino irregolare, fino alla Torre Reale. La ricompensa è la vista più bella di Sintra: la Pena colorata sul monte accanto, i camini del Palazzo Nazionale laggiù, il paese incastrato nel pendio e, in fondo, il mare. È da qui che escono le foto della Pena che tutti vogliono e pochi sanno dove scattare.

Consigli pratici: quassù il vento non scherza, ci sono tratti con poche protezioni e chi soffre di vertigini lo scoprirà in fretta. Nelle giornate di nebbia fitta la visibilità è quasi zero, ma le mura che appaiono e scompaiono tra le nuvole creano un'atmosfera da film di cavalieri. Abbinate la visita a quella della Pena nella stessa mattina, perché distano pochi passi.

All'inizio del Novecento, António Augusto Carvalho Monteiro, soprannominato «Monteiro dei Milioni» per ovvie ragioni, decise di trasformare questa tenuta in un'enciclopedia di pietra. Ingaggiò l'architetto e scenografo italiano Luigi Manini, e il risultato è un palazzo neomanuelino, una cappella e giardini pieni di simboli. Ci sono riferimenti all'alchimia, alla massoneria, ai Templari e alla Divina Commedia. Qui niente è decorazione per caso. Oppure sì, e questo è ancora più misterioso.

La star è il Pozzo Iniziatico: una scala a chiocciola profonda circa 27 metri, con nove pianerottoli. La lettura più diffusa li collega ai cerchi dell'Inferno di Dante. Si scende dall'alto guardando un cerchio di cielo sempre più piccolo. In fondo, tunnel bui portano al Lago della Cascata, che si attraversa su pietre. C'è anche il Pozzo Imperfetto, più piccolo e meno affollato.

La Regaleira è a circa 10-15 minuti a piedi dal centro del paese, su una strada finalmente pianeggiante. Il problema è la coda per il pozzo, che in alta stagione può essere lunga. Arrivate all'apertura o nel tardo pomeriggio e tenete pronta la torcia del telefono per i tunnel. Calcolate almeno due ore, perché i giardini nascondono grotte, torri e scale che si scoprono solo con calma.

Nel cuore del paese, impossibile da non vedere, c'è il Palazzo Nazionale di Sintra, con i suoi due enormi camini conici bianchi. Appartengono alle cucine e sono alti circa 33 metri. Sembrano due coni gelato capovolti. È il palazzo reale medievale meglio conservato del Portogallo e fu abitato dalla corte dal Medioevo fino all'Ottocento, con grandi lavori di Giovanni I e Manuele I.

Dentro, tre sale valgono il viaggio. La Sala dei Cigni ha il soffitto dipinto con 27 cigni dal collo dorato. La Sala delle Gazze racconta la storia più gustosa: si dice che Giovanni I sia stato sorpreso a baciare una dama di corte. Per far tacere i pettegolezzi, fece dipingere sul soffitto delle gazze con la scritta «Por bem» (a fin di bene). La Sala degli Stemmi ha una cupola rivestita con gli stemmi delle principali famiglie nobili del regno. E ci sono azulejos ispano-moreschi tra i più antichi del paese.

Chi arriva in treno sale in centro lungo la Volta do Duche, una passeggiata di 10-15 minuti con vista sulla serra. In paese, notate il municipio neomanuelino e perdetevi tra i vicoli. La Rua das Padarias è corta, ripida e pericolosissima per qualsiasi dieta.

Nel tardo pomeriggio, quando ripartono i pullman delle escursioni, il paese cambia umore. Diventa silenzioso, con la nebbia che scende dalla serra. È il miglior argomento per dormire qui almeno una notte.

A Sintra ci sono due religioni dolci. I travesseiros («cuscini») sono rotoli di sfoglia croccante ripieni di crema d'uovo e mandorle e spolverati di zucchero. Si mangiano tiepidi, possibilmente senza testimoni. Le queijadas di Sintra sono piccole tortine di pasta sottile e croccante, con ripieno di formaggio fresco e cannella. La ricetta ha secoli e anche la dipendenza. C'è chi porta a casa una scatola e arriva a Lisbona con la scatola vuota.

Per pranzo, evitate i tavolini della piazza principale e allontanatevi cinque minuti dalla folla. A São Pedro de Penaferrim e nelle vie secondarie ci sono tascas con baccalà, polpo à lagareiro, grigliate e piatti del giorno a prezzi più onesti. Se la fame colpisce tra un palazzo e l'altro, il pão com chouriço caldo (pane cotto con chorizo) è la soluzione portoghese a quasi tutto.

La grande sorpresa è il vino di Colares. Le vigne crescono su terreni sabbiosi vicino al mare, e le radici vanno piantate a diversi metri di profondità. La sabbia le protesse dalla fillossera nell'Ottocento, per questo molti ceppi non hanno mai avuto bisogno di innesto. Il rosso di Ramisco è duro da giovane e chiede anni di bottiglia. Il bianco di Malvasia è sapido e fresco. La produzione è minuscola, quindi non aspettatevi prezzi da supermercato.

Se scendete verso la costa, il menu passa a pesce alla griglia e frutti di mare, con vista sull'Atlantico e profumo di salsedine. È il modo migliore per riprendersi dalle scale del mattino.

La maggior parte dei visitatori si ferma alla Pena e alla Regaleira e torna a Lisbona. Peggio per loro. A circa 4 chilometri dal centro, sulla strada per Colares, c'è il Palazzo di Monserrate, costruito nell'Ottocento per il milionario inglese Francis Cook. È un mix delicatissimo di influenze moresche, indiane e gotiche, con cupole, archi di pietra traforati come merletti e una luce interna che sembra filtrata da un lenzuolo.

I giardini sono l'altra metà dello spettacolo: piante di tutti i continenti, un giardino messicano, una valle di felci arboree giganti, palme e bambù, tutto a terrazze lungo il pendio. Prima di Cook, Lord Byron era già passato da questa tenuta e aveva definito Sintra un «glorioso Eden». Qui si sentono gli uccelli invece dei bastoni da selfie, il che a Sintra è quasi un lusso.

Ancora più nascosto, nel mezzo della foresta, c'è il Convento dei Capuchos, fondato nel Cinquecento dai frati francescani. È l'anti-Pena: celle minuscole rivestite di sughero, porte così basse da costringere a chinare la testa e tanto muschio e granito. Si dice servisse a insegnare l'umiltà, e funziona davvero, soprattutto per chi supera 1,80 m.

Il silenzio è totale e la sensazione è di aver scoperto una Sintra che il resto del mondo non ha ancora trovato. I mezzi pubblici per i Capuchos sono scarsi, quindi conviene andarci in auto o con autista.

A circa 18 chilometri da Sintra, una trentina di minuti in auto, c'è Cabo da Roca, il punto più occidentale dell'Europa continentale. C'è un faro, scogliere alte circa 140 metri a strapiombo sull'Atlantico e un monumento con il verso di Camões che tutti i portoghesi conoscono a memoria: «Dove la terra finisce e il mare comincia». Da qui in poi, solo l'America.

Un avvertimento serio, per cambiare: il vento fa sul serio. Cappelli, berretti e un po' di dignità volano via spesso. Il tramonto è spettacolare e proprio per questo affollato. Restate sempre dentro le recinzioni, perché le scogliere sono instabili e nessuna foto vale il rischio. Lì vicino, la Praia da Ursa ha scogli scenografici e sabbia quasi selvaggia. La discesa è ripida e scivolosa, quindi vale la pena solo con scarpe adatte e gambe allenate.

Al ritorno, fermatevi ad Azenhas do Mar: case bianche appese alla scogliera e, sotto, una piscina naturale di acqua di mare che si riempie con le maree. La Praia das Maçãs, la Praia Grande, con impronte di dinosauro sulle rocce, e la Praia da Adraga completano la costa. L'acqua dell'Atlantico è fredda. Molto fredda. Ma il tuffo vale come esperienza spirituale.