Porto: de gids van iemand die elke straat al op (en af) is gegaan

De Ribeira is de foto die je al zag voordat je aankwam: smalle, kleurige huizen op elkaar gestapeld, was op de balkons en beneden de Douro. Ze maakt deel uit van het historische centrum dat in 1996 UNESCO-werelderfgoed werd en valt, anders dan veel ansichtkaarten, in het echt niet tegen. Het Praça da Ribeira en de Cais da Ribeira zijn de natuurlijke ontmoetingsplek van toeristen, meeuwen en heren die het leven van anderen met wetenschappelijke precisie becommentariëren.

Op een steenworp afstand staan twee zwaargewichten. De São Francisco-kerk ziet er van buiten serieus uit, gotisch en ingetogen. Binnen is het verguld houtsnijwerk tot aan het plafond, zoveel dat je niet weet waar je moet kijken. Ernaast bezoek je het Palácio da Bolsa uit de 19e eeuw met een gids; het verbergt de Arabische Zaal, een delirium van arabesken en goud waar elke woonkamer van gaat twijfelen.

Vanaf de kade vertrekken de boten van de zesbruggentocht, een vaartocht van zo'n 50 minuten die de stad vanaf de rivier laat zien. Onderweg zie je de rabelo-boten, die vroeger de wijnvaten uit de Douro aanvoerden, aangemeerd als luxe figuranten. Aan het eind van de middag is een terras aan de rivier verplicht. De prijzen stijgen met het uitzicht, maar er zijn ergere dingen dan een paar cent meer betalen voor een fino met de Douro op de achtergrond.

De Ponte Luís I werd in 1886 geopend en ontworpen door Théophile Seyrig, een voormalige partner van Gustave Eiffel. Het is het ijzeren symbool van de stad en heeft twee dekken. Het onderste, op rivierniveau, is voor auto's en voetgangers. Het bovenste, zo'n 45 meter hoog, is voor de metro en voor wie te voet gaat. Bovenlangs oversteken is verplicht. Halverwege stoppen om naar beneden te kijken, terwijl de metro naast je langsrijdt, is alleen aan te raden voor wie geen hoogtevrees heeft.

Aan de overkant ligt Vila Nova de Gaia. Technisch een andere stad, maar qua wijn het thuis van de port: in de kelders aan de rivier rijpt de portwijn in vaten en grote houten kuipen. Bijna allemaal doen ze rondleidingen met proeverij en leggen ze het verschil uit tussen ruby, tawny, witte port, LBV en vintage. Aan het eind begrijp je alles. Of je denkt het te begrijpen, wat bij het derde glas op hetzelfde neerkomt.

Om zonder zweten naar boven te gaan, verbindt de kabelbaan van Gaia de oever in een paar minuten met de Jardim do Morro. Vlak ernaast heeft het uitzichtpunt van het klooster Serra do Pilar het mooiste uitzicht op Porto, punt. Bij zonsondergang staat het vol mensen, gitaren en omhooggehouden telefoons, en toch is het elke elleboogstoot waard.

Station São Bento is waarschijnlijk het mooiste station waar je ooit een trein neemt. Of niet, want de helft van de mensen binnen kwam alleen voor de tegels. Het zijn er zo'n 20.000, begin 20e eeuw beschilderd door Jorge Colaço, met taferelen uit de Portugese geschiedenis in blauw en wit. Kijk omhoog, maar blijf niet als een paal staan in de weg van wie echt een trein moet halen.

Via de Avenida dos Aliados omhoog, met het stadhuis aan het eind, kom je in de buurt van de tegelgevels. De Capela das Almas in de Rua de Santa Catarina is helemaal blauw betegeld. De Carmo-kerk heeft een van de meest gefotografeerde tegelzijgevels van de stad en daartegenaan staat de Carmelietenkerk. Tussen de twee staat een piepsmal huis van ongeveer een meter breed, gebouwd zodat de kerken geen muur zouden delen. Volgens de overlevering hield het monniken en nonnen gescheiden.

Een paar minuten verderop rijst de Torre dos Clérigos op, een barok werk van Nicolau Nasoni, iets meer dan 75 meter hoog. Je beklimt ruim 200 treden over een steeds smallere trap, en bovenaan verschijnt heel Porto in oranje daken. Om bij te komen is de Mercado do Bolhão, heropend in 2022, de plek om kazen, worsten en fruit te proeven tussen de roepende verkopers met noordelijk accent. Ook de kathedraal boven op de heuvel is de klim waard, al is het maar voor het uitzicht vanaf het voorplein.

De in 1906 geopende Livraria Lello is een kleine neogotische tempel van gesneden hout, met een glas-in-loodplafond en een rode trap die een eigen leven lijkt te leiden. Ze is zo mooi dat er elke dag een rij voor de deur staat, zeldzaam voor een boekwinkel. Je betaalt entree, maar die wordt verrekend als je een boek koopt. Het perfecte excuus om eindelijk die klassieker te lezen die je sinds de middelbare school voor je uit schuift.

Jarenlang werd verteld dat de Lello Hogwarts had geïnspireerd, omdat J.K. Rowling begin jaren 90 in Porto Engels gaf. De schrijfster zelf ontkende het: ze zegt er nooit binnen te zijn geweest. De rij heeft die ontkenning echter niet gelezen. Hoe dan ook verdient de trap zijn faam, met of zonder tovenaars.

Bij het naar buiten gaan sta je naast de Jardim da Cordoaria en het Praça de Lisboa, met olijfbomen boven op de winkels, een goede plek om op adem te komen tussen de Lello en de Clérigos. 's Avonds lopen de straten rond de Rua da Galeria de Paris vol met mensen met een glas in de hand. De Rua das Flores, autovrij en vol gerestaureerde gevels, verbindt de buurt van São Bento met het Largo de São Domingos, bij de poort van de Ribeira. Het is de mooiste afdaling van de stad.

De francesinha is Porto's antwoord op de vraag «en als we alles in één tosti stoppen?». Er zit brood, ham, linguiça, worst en biefstuk in, alles bedekt met gesmolten kaas en verdronken in een pittige saus van bier en tomaat. Vaak komt er een spiegelei bovenop en friet eromheen. Elk adres zweert dat zijn saus de echte is. Het is geen maaltijd, het is een levensbeslissing, en het is verstandig om daarna niet meteen de Clérigos te willen beklimmen.

Dan zijn er de tripas à moda do Porto, pens met witte bonen en worst, het gerecht waaraan de inwoners de bijnaam «tripeiros» danken. Volgens de legende gaf de stad in 1415 al het vlees aan de vloot die naar Ceuta vertrok en hield ze alleen de pens. Culinair patriottisme op zijn best. Voor iets snellers is er het sandes de pernil (broodje varkensgebraad), liefst met Serra-kaas, en de bifanas van de buurtcafés.

In Porto bestel je tapbier als een fino en een espresso als een cimbalino. In Lissabon zeggen ze imperial en bica, maar het heeft geen zin dat debat aan de toog te beginnen. Vinho verde past goed bij zeevruchten en gegrilde vis, en de port bewaar je voor het eind, het liefst een tawny met een lang gesprek. Zoek voor zoetigheid de buurtbanketbakkers op en pas de universele regel van «nog maar eentje» toe, die in Portugal altijd gelogen is.

Als de stad te benauwd wordt, doe je zoals de inwoners en ga je naar Foz. Tram 1 vertrekt bij de Infante en rijdt langs de Douro naar de Passeio Alegre, in zo'n 20 tot 25 minuten, in houten wagons die charmant kraken. Het is meer een uitstapje dan vervoer: wie haast heeft neemt de bus, wie verstandig is neemt de tram.

In Foz do Douro mondt de rivier uit in de Atlantische Oceaan en verandert de sfeer. Er zijn palmbomen, de Jardim do Passeio Alegre en de vuurtoren van Felgueiras, waar de golven bij ruwe zee tegen de pier slaan in een gratis voorstelling. De douche is ook gratis voor wie te dichtbij komt. De boulevard loopt verder over de Avenida do Brasil, langs de Pérgola da Foz, tot aan het Castelo do Queijo, een fort met de naam van een tussendoortje («kaaskasteel»).

Meteen daarna komt Matosinhos, de onofficiële hoofdstad van de gegrilde vis. Bij de vissershaven geven de grills op straat rook af die eigenlijk gewoon reclame is: sardines in de zomer, zeebaars, dorade, octopus en zeevruchten het hele jaar door. Het strand is breed en ideaal om te wandelen. Het Atlantische water daarentegen beneemt je zelfs in augustus de adem, en niet van schoonheid.

Iedereen gaat naar de Serra do Pilar. Weinigen klimmen naar de tuinen van het Palácio de Cristal, zo'n tien minuten lopen van de Clérigos. Daar wandelen de pauwen rond alsof ze huur betalen en zijn de uitzichtpunten over de Douro doordeweeks bijna leeg. Er is schaduw, er zijn bankjes en er is een uitzicht op de rivier op weg naar zee dat de wandeling rechtvaardigt.

Nog verder verstopt ligt de Jardim das Virtudes, een terrastuin die de helling afdaalt richting Miragaia. Aan het eind van de middag, vooral in de zomer, komen daar jongeren uit de buurt samen met dekens en bier om de zon boven de rivier te zien ondergaan. Geen kassa, geen rij, alleen de stilte van mensen die weten dat ze een van de mooiste plekken van de stad hebben gevonden.

Het uitzichtpunt Vitória, tussen de smalle straatjes van de oude Joodse wijk, biedt een uitzicht van dichtbij op de daken van de Ribeira en de kathedraal. Heb je een extra dag, bewaar die dan voor de Dourovallei: de terraswijngaarden liggen op zo'n anderhalf uur rijden. Een privétour bespaart je het stuur, de bochten en vooral de wrede keuze tussen rijden en wijn proeven.