Sintra: sprookjespaleizen, mist en travesseiros op één dag

Boven op een van de toppen van de serra staat de ansichtkaart die u al duizend keer hebt gezien: gele torens, rode muren, koepels en kantelen, allemaal tegelijk en zonder excuses. Het Palácio da Pena ontstond halverwege de 19e eeuw op wens van koning Ferdinand II. Hij was prins-gemaal van Duitse afkomst en een uitgesproken romanticus. Hij kocht de ruïnes van een oud klooster en besloot dat er een hele droom in paste. Vandaag is het een van de grote symbolen van de Europese romantiek en deel van het cultuurlandschap van Sintra, sinds 1995 UNESCO-werelderfgoed.

Je gaat naar binnen door de Tritonboog, waar een wezen half mens, half vis met een chagrijnig gezicht het raam boven zijn hoofd ondersteunt. Binnen zijn de zalen ongeveer zoals de koninklijke familie ze in 1910 achterliet, met stucwerk, stijlmeubels en een keuken vol koperen pannen waar elke oma jaloers op zou zijn. De vertrekken van koningin Amélia behoren tot de meest bezochte.

Het mooiste is echter buiten. Vanaf de terrassen zie je de serra in het groen oplossen tot aan de Atlantische Oceaan en op heldere dagen de vlakte zo ver het oog reikt. Op mistige dagen zie je mist, wat ook zijn gotische charme heeft.

Ga niet weg zonder een rondje door het Park van Pena. Daar vind je de Cruz Alta, het hoogste punt van de serra, het Chalet van de Gravin van Edla en het Vallei der Meren, met huisjes voor eenden die beter wonen dan veel mensen. Van de ingang naar het paleis is het een flink aantal minuten bergop. Er rijdt een klein intern pendelbusje, apart te betalen, voor wie zijn benen al heeft opgebruikt.

Vlak naast Pena kronkelen de muren van het Castelo dos Mouros over de kam van de serra. Het werd rond de 8e en 9e eeuw door de Moren gebouwd om het gebied te bewaken. In 1147, na de verovering van Lissabon, kwam het in handen van koning Afonso Henriques. Er volgden eeuwen van verval, tot Ferdinand II, dezelfde als van Pena en met hetzelfde enthousiasme, het in romantische stijl restaureerde.

Het bezoek gaat over de muren, ongelijke trede na ongelijke trede, tot aan de Koningstoren. De beloning is het mooiste uitzicht van Sintra: het kleurrijke Pena op de buurberg, de schoorstenen van het Nationaal Paleis ver beneden, het dorp in de helling en in de verte de zee. Van hier komen de foto's van Pena die iedereen wil en weinigen weten te maken.

Praktische tips: de wind hier boven is geen grapje, sommige stukken zijn nauwelijks beveiligd en wie hoogtevrees heeft, merkt dat snel. Bij dichte mist is het zicht bijna nul, maar de muren die tussen de wolken opduiken en verdwijnen geven een sfeer als in een riddersfilm. Combineer het bezoek dezelfde ochtend met Pena, ze liggen op korte loopafstand van elkaar.

Begin 20e eeuw besloot António Augusto Carvalho Monteiro, om voor de hand liggende redenen «Monteiro van de Miljoenen» genoemd, dit landgoed om te bouwen tot een encyclopedie in steen. Hij huurde de Italiaanse architect en decorontwerper Luigi Manini in, en het resultaat is een neomanuelijns paleis, een kapel en tuinen vol symbolen. Er zijn verwijzingen naar alchemie, vrijmetselarij, de Tempeliers en Dantes Goddelijke Komedie. Niets is hier toevallig decoratie. Of juist wel, en dat is nog mysterieuzer.

De ster is de Inwijdingsput: een wenteltrap van zo'n 27 meter diep met negen overlopen. De meest gangbare uitleg verbindt ze met de kringen van Dantes Hel. Je daalt van boven af en kijkt naar een steeds kleinere cirkel lucht. Beneden leiden donkere tunnels naar het Watervalmeer, dat je over stapstenen oversteekt. Er is ook de Onvoltooide Put, kleiner en minder druk.

De Regaleira ligt op zo'n 10 tot 15 minuten lopen van het dorpscentrum, over een eindelijk vlakke weg. Het probleem is de rij voor de put, die in het hoogseizoen lang kan zijn. Kom bij opening of laat in de middag en houd de zaklamp van je telefoon klaar voor de tunnels. Trek minstens twee uur uit, want de tuinen verbergen grotten, torens en trappen die je alleen met tijd ontdekt.

In het hart van het dorp, onmogelijk te missen, staat het Nationaal Paleis van Sintra met zijn twee enorme witte, kegelvormige schoorstenen. Ze horen bij de keukens en zijn zo'n 33 meter hoog. Ze lijken op twee omgekeerde ijshoorntjes. Het is het best bewaarde middeleeuwse koninklijke paleis van Portugal en werd van de middeleeuwen tot in de 19e eeuw door het hof bewoond, met grote verbouwingen onder koning João I en koning Manuel I.

Binnen zijn drie zalen de reis waard. De Zwanenzaal heeft een plafond beschilderd met 27 zwanen met gouden halzen. De Eksterzaal vertelt het smakelijkste verhaal: koning João I zou betrapt zijn terwijl hij een hofdame kuste. Om de roddels te smoren, liet hij eksters op het plafond schilderen met het opschrift «Por bem» (met goede bedoelingen). De Wapenzaal heeft een koepel bekleed met de wapens van de belangrijkste adellijke families van het rijk. En er zijn Spaans-Moorse tegels die tot de oudste van het land behoren.

Wie met de trein komt, loopt naar het centrum via de Volta do Duche, een wandeling van 10 tot 15 minuten met uitzicht op de serra. In het dorp let je op het neomanuelijnse gemeentehuis en verdwaal je in de straatjes. De Rua das Padarias is kort, steil en levensgevaarlijk voor elk dieet.

Aan het eind van de middag, als de excursiebussen vertrekken, verandert het dorp van stemming. Het wordt stil, met de mist die van de serra afdaalt. Het beste argument om hier minstens één nacht te slapen.

Sintra kent twee zoete religies. Travesseiros («kussens») zijn rolletjes knapperig bladerdeeg gevuld met ei-amandelcrème en bestrooid met suiker. Je eet ze lauw, het liefst zonder getuigen. Queijadas de Sintra zijn kleine taartjes met een dunne, krokante bodem en een vulling van verse kaas en kaneel. Het recept is eeuwenoud en de verslaving ook. Sommigen nemen een doos mee naar huis en komen met een lege doos in Lissabon aan.

Ga voor de lunch niet op de terrassen van het hoofdplein zitten, maar loop vijf minuten weg van de drukte. In São Pedro de Penaferrim en de zijstraten zijn er tascas met bacalhau, octopus à lagareiro, grillgerechten en dagschotels tegen eerlijkere prijzen. Slaat de honger toe tussen twee paleizen, dan is warm pão com chouriço (brood gebakken met chorizo) de Portugese oplossing voor bijna alles.

De grote verrassing is de wijn uit Colares. De wijnstokken groeien op zandgrond bij de zee en de wortels moeten meters diep geplant worden. Het zand beschermde ze in de 19e eeuw tegen de druifluis, waardoor veel stokken nooit geënt hoefden te worden. De rode wijn van de druif Ramisco is jong stug en heeft jaren op fles nodig. De witte van Malvasia is zilt en fris. De productie is piepklein, dus verwacht geen supermarktprijzen.

Daal je af naar de kust, dan wordt het menu gegrilde vis en zeevruchten, met uitzicht op de Atlantische Oceaan en de geur van zeelucht. De beste manier om bij te komen van de trappen van de ochtend.

De meeste bezoekers blijven bij Pena en de Regaleira en gaan terug naar Lissabon. Jammer voor hen. Op zo'n 4 kilometer van het centrum, aan de weg naar Colares, ligt het Palácio de Monserrate, in de 19e eeuw gebouwd voor de Engelse miljonair Francis Cook. Het is een uiterst verfijnde mix van Moorse, Indiase en gotische invloeden, met koepels, kantachtig uitgehakte stenen bogen en een binnenlicht dat door een laken gefilterd lijkt.

De tuinen zijn de andere helft van het spektakel: planten van alle continenten, een Mexicaanse tuin, een vallei met reuzenboomvarens, palmen en bamboe, alles op terrassen tegen de helling. Vóór Cook was Lord Byron al op dit landgoed en noemde hij Sintra een «glorieus Eden». Hier hoor je vogels in plaats van selfiesticks, wat in Sintra bijna een luxe is.

Nog verder verstopt, midden in het bos, ligt het Convento dos Capuchos, in de 16e eeuw gesticht door franciscaner monniken. Het is de anti-Pena: piepkleine cellen bekleed met kurk, deuren zo laag dat je moet bukken, en veel mos en graniet. Het zou bedoeld zijn om nederigheid te leren, en dat werkt echt, zeker voor wie langer is dan 1,80 m.

De stilte is totaal en je hebt het gevoel een Sintra te hebben ontdekt dat de rest van de wereld nog niet heeft gevonden. Het openbaar vervoer naar Capuchos is schaars, dus je gaat het best met de auto of met een chauffeur.

Zo'n 18 kilometer van Sintra, ongeveer 30 minuten rijden, ligt Cabo da Roca, het meest westelijke punt van het Europese vasteland. Er is een vuurtoren, kliffen van zo'n 140 meter die loodrecht in de Atlantische Oceaan vallen, en een monument met de dichtregel van Camões die elke Portugees uit zijn hoofd kent: «Waar het land eindigt en de zee begint». Hierna komt alleen nog Amerika.

Een serieuze waarschuwing, voor de verandering: de wind meent het. Hoeden, petten en wat waardigheid waaien regelmatig weg. De zonsondergang is spectaculair en juist daarom druk. Blijf altijd binnen de hekken, want de kliffen zijn instabiel en geen enkele foto is het risico waard. Vlakbij heeft de Praia da Ursa dramatische rotsen en bijna wild zand. De afdaling is steil en glad, dus alleen de moeite waard met echte schoenen en fitte benen.

Stop op de terugweg in Azenhas do Mar: witte huizen die aan het klif hangen en beneden een natuurlijk zeewaterbad dat met het getij volloopt. De Praia das Maçãs, de Praia Grande, met dinosaurussporen op de rotsen, en de Praia da Adraga maken de kust compleet. Het Atlantische water is koud. Heel koud. Maar de duik telt als spirituele ervaring.