Azores — São Miguel: lagunas, volcanes y cocido hecho bajo tierra

A unos 30 minutos en coche de Ponta Delgada, en el extremo oeste de la isla, hay un cráter gigante con dos lagunas dentro: la Lagoa Azul y la Lagoa Verde, separadas por un puente estrecho. Cuenta la leyenda que una princesa de ojos azules y un pastor de ojos verdes lloraron tanto en su despedida que las lágrimas llenaron las dos lagunas. La ciencia habla de profundidades y de vegetación. Quédese con la versión que prefiera. Nosotros, con la de la princesa.

La postal clásica se saca en el Miradouro da Vista do Rei, que debe su nombre a la visita del rey don Carlos y la reina doña Amelia en 1901. Justo al lado está el esqueleto de un enorme hotel abandonado, muy buscado por los fotógrafos. Entrar no es buena idea: el edificio está en mal estado y la vista de fuera es mejor.

La mejor vista de todas, sin embargo, es la del Miradouro da Boca do Inferno. Se aparca junto a la Lagoa do Canário y se hace una caminata corta, de unos 15 a 20 minutos, entre criptomerias, hasta un espolón desde donde se ven varias lagunas de una sola vez. En un día despejado, es de esas vistas que dejan callado a todo el grupo. En un día de niebla, se ve una pared blanca y se oye a alguien decir que debería haberse quedado en la cama.

Después baje al pueblo de Sete Cidades, con la pequeña Igreja de São Nicolau y la laguna a la puerta. Puede alquilar un kayak o una bicicleta, o rodearla a pie. Para cerrar el día por todo lo alto, siga hacia Mosteiros, con sus islotes en el mar y uno de los mejores atardeceres de la isla, o hacia Ponta da Ferraria, donde un manantial caliente se mezcla con el océano. Allí el baño solo tiene sentido con la marea baja y siempre agarrado a la cuerda.

En el centro de la isla, en la Serra de Água de Pau, la Lagoa do Fogo es la laguna más salvaje de São Miguel: es reserva natural y no tiene casas, barcos ni quioscos. Hay agua, laderas verdes y, algunos días, gaviotas haciendo de guardas de seguridad. El mirador está en la carretera que une la costa sur con Ribeira Grande y, con el cielo despejado, permite ver las dos costas de la isla a la vez.

Para los más enérgicos, hay un sendero que baja hasta la orilla, donde hay una pequeña playa de arena. La bajada es empinada. La subida es lo mismo pero al revés, con las piernas protestando. En temporada alta puede haber restricciones de aparcamiento junto a los miradores, así que confírmelo antes de ir.

En el lado norte de la sierra se encuentra la Caldeira Velha: helechos arborescentes que parecen salidos de una película de dinosaurios, una cascada de agua tibia color óxido y piscinas termales. La entrada es de pago y el número de visitantes está controlado. Llegue temprano o al final de la tarde, para no acabar en remojo con media excursión.

Un poco más abajo está Ribeira Grande, con la Ponte dos Oito Arcos y la Praia de Santa Bárbara, donde se han celebrado pruebas internacionales de surf. En esa misma costa norte están las plantaciones de té de Gorreana y Porto Formoso, una rareza en Europa. Las hileras de té bajando hasta el mar son preciosas, y probar el té allí mismo es casi obligatorio.

A unos 45 minutos o una hora de Ponta Delgada está el valle de Furnas, que huele ligeramente a huevo cocido. No es falta de higiene del pueblo, es azufre. En el centro hay caldeiras burbujeando entre las casas, fumarolas y manantiales de aguas con sabores distintos. En algunas fuentes puede probar, pero con moderación. Todo da la impresión de que la tierra está viva, y lo está.

En la orilla norte de la Lagoa das Furnas están las caldeiras donde se entierran las ollas del famoso cocido, que pasan horas cocinándose con el calor del volcán. Ver cómo sacan las ollas de la tierra, a última hora de la mañana, es un espectáculo aparte. Cerca de allí, la Ermida de Nossa Senhora das Vitórias, neogótica y medio escondida entre los árboles, fue mandada construir en el siglo XIX por José do Canto. El sendero alrededor de la laguna es casi llano y muy agradable.

En el pueblo, el Parque Terra Nostra reúne un jardín botánico con árboles centenarios, camelias y helechos, y una gran piscina de agua termal calentita, color té con leche. Es el momento oficial de estrenar ese bañador oscuro: el agua ferruginosa mancha las telas claras, y el blanco no vuelve a ser blanco. La Poça da Dona Beija es más pequeña y acogedora, con varias piscinas calientes, y es estupenda para cerrar el día.

Antes de irse, suba al Miradouro do Pico do Ferro. Desde arriba se ve todo el valle, con la laguna, el pueblo y las nubes de vapor. Es la mejor forma de darse cuenta de que se ha pasado el día paseando dentro de un volcán.

La capital de la isla está hecha de basalto negro y cal blanca, con empedrado a juego. Las Portas da Cidade, tres arcos del siglo XVIII, son el punto de encuentro de todo el mundo. Al lado está la Igreja Matriz de São Sebastião, con una portada manuelina que merece dos minutos de atención. El paseo marítimo, la marina y el Forte de São Brás completan el recorrido, y lo mejor de todo es que no hay cuestas como las de Lisboa.

El Mercado da Graça es el sitio para ver lo que da la isla: piña, maracuyá, pescado recién llegado, quesos y flores. En Fajã de Baixo, pegado a la ciudad, hay invernaderos de cristal donde la piña de las Azores crece despacio, con ayuda de humo para que florezca. Cada fruto tarda unos dos años, lo que explica el precio y justifica comerlo con respeto.

Para dormir, Ponta Delgada es la base más práctica: tiene restaurantes, vida nocturna y salidas en barco para ver ballenas. Furnas es ideal para quien quiere baños termales al final del día, y Ribeira Grande es perfecta para surfistas. Vila Franca do Campo, antigua capital hasta el terremoto de 1522, es tranquila, tiene marina y unas queijadas famosas.

Entre unas y otras hay pastos, muros de piedra, hortensias en los márgenes y vacas. Muchas vacas. Las Azores producen una porción enorme de la leche que se consume en el país, y se nota. Las carreteras son buenas pero llenas de curvas, y es frecuente encontrarse un tractor delante. Respire hondo: está de vacaciones.

Las Azores son uno de los mejores sitios de Europa para observar cetáceos, con más de veinte especies registradas en estas aguas. Los cachalotes están por aquí todo el año y los delfines aparecen casi siempre, muchas veces corriendo junto al barco como perros entusiasmados. En primavera, sobre todo en abril y mayo, pasan las grandes migradoras: ballenas azules, rorcuales comunes y rorcuales boreales.

Las salidas parten sobre todo de la marina de Ponta Delgada y de Vila Franca do Campo y suelen durar entre dos y tres horas. Puede elegir entre neumática semirrígida, más rápida, más aventurera y más mojada, y catamarán, más estable y con sitio para sentarse a la sombra. Los barcos se guían por los vigías en tierra, que buscan a los animales con prismáticos desde puestos en la costa, una herencia de la caza de ballenas, que en las Azores no terminó hasta los años 80.

Si suele marearse, tome la pastilla antes de embarcar y no cuando ya está verde. El Atlántico de las Azores no es una piscina. Lleve chaqueta, incluso en agosto: en el mar siempre hace más frío de lo que parece desde el muelle.

Son animales salvajes y no hay garantías. Muchos operadores ofrecen una nueva salida si no hay avistamientos, así que pregunte antes de reservar. Y cuando esa cola enorme salga del agua, guarde el móvil unos segundos y mire con sus propios ojos.

El rey de la mesa es el cozido das Furnas: ternera, cerdo, pollo, chorizo y morcela, más berza, patata, boniato, ñame y zanahoria, todo cocinado durante horas, enterrado junto a la laguna. Sale tierno y con un ligero sabor a tierra, que es precisamente la gracia del plato. En Furnas reserve con antelación, porque se agota, y no planee nada para la tarde. Va a necesitar una siesta.

Del mar llegan las lapas a la plancha con mantequilla, ajo y limón, el pulpo, los chicharros fritos y pescados como el boca-negra, el cântaro y la abrótea. Para quien guste del picante, la pimenta da terra, una pasta de guindilla, anda por todas las mesas. Pruébela con cuidado, que no avisa.

En el capítulo dulce, busque el bolo lêvedo, redondo, esponjoso y ligeramente dulce, estupendo en el desayuno con mantequilla o relleno. Las queijadas de Vila Franca do Campo son pequeñas y peligrosas: te comes una y ya estás pidiendo solo una más. La morcela con piña suena rara sobre el papel y tiene todo el sentido en el plato.

Para beber, está el té de la costa norte, los licores de maracuyá y de piña y un refresco local de maracuyá que los micaelenses defienden con uñas y dientes. En la cena, pida vinos azorianos, sobre todo los de la isla de Pico, minerales y con sabor a mar.

La mayoría de los visitantes hace Sete Cidades y Furnas a la carrera y regresa. Peor para ellos. El municipio de Nordeste, en el extremo este, llegó a ser apodado la décima isla por el aislamiento que vivió antes de las carreteras modernas. Hoy sigue tranquilo, con acantilados enormes, valles profundos y miradores ajardinados que parecen hechos a mano, y lo están.

El Miradouro da Ponta do Sossego y el Miradouro da Ponta da Madrugada son los más bonitos, y el segundo, como indica el nombre, es para quien aguanta madrugar y ver amanecer. El Farol do Arnel está al final de una carretera estrechísima y muy empinada. A pie, se baja en un santiamén. Para subir, se recomienda fe. El Parque Natural da Ribeira dos Caldeirões, con cascada y molinos de agua restaurados, es perfecto para una pausa.

En la costa sur está el Ilhéu de Vila Franca do Campo, un pequeño cráter volcánico semisumergido con una piscina natural casi circular, unida al mar por un canal estrecho. En verano hay barcos desde Vila Franca, pero el número de visitantes por día es limitado, así que reserve con antelación. Lleve máscara de snorkel y muchas ganas de zambullirse.

De camino al Nordeste, pase por Povoação, donde desembarcaron los primeros pobladores de la isla, y por Faial da Terra, de donde parte el sendero a la cascada del Salto do Prego. Son horas de curvas casi sin tráfico, con paisajes que le hacen parar el coche cada diez minutos.