Algarve: acantilados, grutas y cataplanas sin prisa (ni quemaduras)

Si tuvieras que elegir una sola base en el Algarve, muchas guías, esta incluida, señalarían Lagos. Tiene un casco histórico de verdad, con murallas, empedrado y calles donde uno se pierde a propósito. Tiene playas a pocos minutos a pie y vida nocturna sin ser una discoteca con vistas al mar. Empieza por la Iglesia de Santo António: hay tanta talla dorada que dan ganas de ponerse gafas de sol dentro.

Al lado está el Mercado de Esclavos, hoy un pequeño espacio museístico. Es la parte incómoda de la historia. Fue en Lagos donde, en 1444, desembarcaron africanos esclavizados, en uno de los primeros episodios del tráfico atlántico. Vale los minutos que cuesta y recuerda que los Descubrimientos no fueron solo carabelas y mapas bonitos.

A unos 2 km del centro está la Ponta da Piedade: arcos, pilares de roca dorada, grutas y agua color anuncio. Una larga escalinata baja casi hasta el mar, y de ahí salen pequeños barcos que entran y salen de las grutas. Los barqueros ponen nombre a las rocas y, con buena voluntad, hasta se ve el camello. No hace falta convencer a nadie de que viste el elefante.

Para playa, hay donde elegir. Dona Ana y Camilo son las de las fotos, y la escalera de madera de Camilo cuenta como sesión de gimnasio. Porto de Mós es más amplia. La Meia Praia, con kilómetros de arena, garantiza sitio para la toalla incluso en agosto. Al oeste, los pueblos de Luz y Burgau son versiones más tranquilas de la misma postal.

Entre Carvoeiro y Armação de Pêra está el tramo de costa que aparece en la mitad de los fondos de pantalla del planeta. La Praia da Marinha, en el municipio de Lagoa, entra a menudo en las listas de las playas más bonitas de Europa, y se entiende por qué: acantilados dorados, arcos, rocas sueltas en el mar y agua transparente cuando el mar está en calma. Se aparca arriba y se baja a pie.

La mejor forma de verla es recorrer la Ruta de los Siete Valles Colgantes. Son unos 6 km (solo ida) entre Marinha y la Praia de Vale Centeanes, pasando por Benagil, la Praia do Carvalho y el Faro de Alfanzina. El sendero es fácil, está señalizado y va siempre al borde del acantilado, con cero sombra. Traducción: empieza temprano, lleva agua y no te acerques al borde para el selfie. Los acantilados del Algarve se derrumban más a menudo de lo que se piensa.

Luego está la estrella: el Algar de Benagil, la gruta con un agujero en el techo por donde entra la luz como en un decorado de ópera. Se ve desde arriba, desde el sendero y detrás de las vallas. Pero la vista que importa es desde dentro, en barco o en kayak. Las normas se han endurecido en los últimos años y ya no se permite desembarcar en la playa interior. Comprueba las normas vigentes y olvídate de ir a nado desde la playa.

Muy cerca está Carvoeiro, antiguo pueblo pesquero con casas blancas encaramadas sobre una playa pequeña. Sigue la pasarela hasta el Algar Seco, un conjunto de rocas esculpidas por el mar, con rincones y piscinas naturales que hacen las delicias de quien disfruta explorando con la marea baja.

Antes de que se supiera que existía América, esto era el final del mapa. Sagres es un pueblo pequeño, de surfistas y pescadores, en una punta de tierra barrida por el viento. La Fortaleza de Sagres ocupa un promontorio entero sobre el Atlántico y está ligada a la memoria del Infante Don Enrique. Dentro hay una enorme rosa de los vientos de piedra cuyo origen los historiadores aún discuten. Los turistas discuten sobre todo el viento.

A unos 6 km está el Cabo de San Vicente, el punto más al suroeste de la Europa continental, con faro y acantilados cortados a pico de decenas de metros. La puesta de sol aquí es un ritual: mucha gente, móviles en alto y, a veces, aplausos cuando el sol se hunde en el mar. Lleva chaqueta. No es una sugerencia, es una profecía.

Para bañarse, Martinhal y Mareta están más resguardadas y son buenas para familias. Tonel y Beliche son territorio surfero. El agua de este lado es bastante más fría que en el resto del Algarve, y el primer chapuzón suele ir acompañado de un grito poco digno.

Al norte de Sagres, el Algarve cambia de carácter y entra en el Parque Natural del Suroeste Alentejano y Costa Vicentina: acantilados oscuros, playas salvajes y poca construcción. Arrifana es parada obligatoria para surfistas. En Odeceixe, el río se encuentra con el mar en una playa que corta la respiración. Para quien le guste caminar, la Rota Vicentina tiene senderos a lo largo de la costa.

Al este de Faro, los acantilados se jubilan y la costa se vuelve llana, con marismas, canales e islas barrera de arena fina. Es el Parque Natural de la Ria Formosa, una laguna enorme donde se ven flamencos, cigüeñas y mariscadores con los pantalones remangados. El agua de este lado suele estar más templada, lo que, en el Atlántico, ya es decir mucho.

Mucha gente solo conoce Faro por el aeropuerto, y es una pena. En la Ciudad Vieja, a la que se entra por el Arco da Vila, está la Catedral: sube a la torre para ver la ría desde arriba. Hay nidos de cigüeña en casi todo lo que es alto. La Capilla de los Huesos, en la Iglesia del Carmo, revestida de huesos humanos, es la visita perfecta para quien cree que ya lo ha visto todo.

En Olhão, los mercados junto a la ría son dos edificios de ladrillo rojo, uno para el pescado y otro para la fruta y la verdura. Los sábados por la mañana, la animación se duplica. Las casas con azoteas dan a la ciudad un aire casi norteafricano. De aquí salen barcos hacia las islas de Armona y Culatra, sin coches, con arenales enormes y un ritmo que hace que el reloj parezca opcional.

Tavira es quizá el pueblo más bonito del Sotavento, con el puente antiguo sobre el río Gilão, el castillo con jardín, iglesias en cada esquina y tejados a cuatro aguas. Para la playa, toma el barco de Quatro Águas a la Ilha de Tavira. También puedes ir a Barril, donde un pequeño tren cruza la ría hasta el arenal y un cementerio de anclas recuerda los tiempos en que el atún sostenía la región.

Empieza por la cataplana, que es a la vez la olla y el plato. La olla, de cobre, se cierra como una almeja gigante y cuece todo en su propio vapor. La versión de marisco es la clásica, pero también la hay de pescado, de rape y de cerdo con almejas. Llega a la mesa cerrada y se abre con ceremonia. Un consejo: la salsa que queda en el fondo no se deja, se moja con pan.

El resto del menú viene del mar. En verano hay sardinas asadas, y Portimão les dedica un festival en agosto. Santa Luzia, junto a Tavira, es conocida como la capital del pulpo. La Ria Formosa da ostras, almejas y navajas: pide un arroz de navajas o un xerém con coquinas, las gachas de maíz del Algarve. En la Costa Vicentina, los percebes son caros, feos y absolutamente adictivos.

Los dulces se apoyan en tres pilares: higo, almendra y algarroba. El Dom Rodrigo une hilos de huevo y almendra, envuelto en papel de colores como un caramelo con ambiciones. Hay morgados, queijinhos de figo («quesitos» de higo) y dulces de almendra con forma de frutas. Y está la bola de Berlim que se vende en la arena, que en el Algarve es prácticamente una institución pública.

Para beber, el aguardiente de medronho (madroño) viene de la sierra y no perdona distracciones. La amarguinha, licor de almendra amarga, es la versión más dulce del mismo pecado. Los vinos del Algarve, sobre todo de la zona de Lagoa, han mejorado mucho, y un rosado fresco con pescado a la brasa es argumento suficiente. Para verlo todo junto, ve al mercado municipal de Loulé, en un edificio de estilo neoárabe.

Mucha gente pasa las vacaciones enteras sin alejarse más de 2 km de la arena. Es un error simpático, pero es un error. Bastan de 20 a 40 minutos en coche hacia el interior para que el paisaje cambie los acantilados por naranjales, algarrobos, alcornoques y sierras. En enero y febrero, los almendros en flor lo pintan todo de blanco y rosa. En primavera, los campos se llenan de flores silvestres.

Silves fue la gran ciudad del Algarve en tiempos de los moros, cuando se llamaba Xelb. El castillo de arenisca roja domina el pueblo y es el más imponente de la región. Al lado, la Catedral guarda tumbas medievales. En verano, la feria medieval llena las calles de antorchas, trajes de época y comida de feria.

Más arriba, la Serra de Monchique es el tejado del Algarve. La Fóia, con unos 900 metros, es el punto más alto de la región y, en un día despejado, muestra buena parte de la costa allá abajo. El pueblo de Monchique es bueno para comprar medronho y embutidos. En las Caldas de Monchique hay termas y un pequeño núcleo de casas entre árboles enormes, ideal para cuando el sol de la playa ya ha dado de sí todo lo que tenía.

Al otro lado, entre Tavira y Vila Real de Santo António, está Cacela Velha: casas blancas, una iglesia y una pequeña fortaleza en lo alto de una colina sobre la ría. Con la marea baja, hay quien cruza a pie hasta la playa. La puesta de sol allí es de las más tranquilas del Algarve, sin aplausos ni multitudes, solo con las gaviotas comentando.