Aviñón: el palacio de los papas, el puente de la canción y la puerta de la Provenza

El Palacio de los Papas es el mayor palacio gótico del mundo, construido en pocas décadas en el siglo XIV, cuando siete papas sucesivos vivieron en Aviñón. Por fuera parece una fortaleza; por dentro tiene salones enormes, capillas, claustros y restos de frescos que muestran el lujo de la corte papal.

La visita, con una tableta de realidad aumentada, ayuda a imaginar los salones decorados como eran. La Gran Capilla, la sala del tesoro y la cámara del papa, con frescos de pájaros y viñas, son lo más destacado.

El casco histórico, con el palacio, la catedral y el puente, es Patrimonio Mundial de la UNESCO. La plaza frente al palacio es el corazón de la ciudad, con músicos callejeros, terrazas y la imponente fachada siempre a la vista.

«Sur le pont d'Avignon, on y danse, on y danse», dice la canción que aprenden todos los niños franceses. El puente de Saint-Bénézet se construyó en el siglo XII y llegó a tener veintidós arcos sobre el Ródano. Las crecidas del río lo fueron destruyendo, y hoy solo quedan cuatro, que terminan en medio del agua.

Se puede caminar por el puente hasta el último arco, con una pequeña capilla en el camino y vistas al río y a la ciudad. La visita es corta y puede combinarse con la entrada del palacio.

La mejor vista del puente y de las murallas es desde la otra orilla, en la isla de la Barthelasse, o desde el jardín del Rocher des Doms, sobre todo al atardecer.

Junto al palacio está la catedral de Notre-Dame des Doms, con una estatua dorada de la Virgen en lo alto de la torre. Detrás se sube al Rocher des Doms, un jardín sobre una roca con estanque, patos, sombra y una vista panorámica del Ródano, el puente y el campo provenzal.

Aviñón conserva sus murallas medievales casi completas, de más de cuatro kilómetros, con torres y puertas. Dentro, el centro es una maraña de calles estrechas, plazas con plátanos, iglesias, tiendas y terrazas.

Les Halles, el mercado cubierto, tiene un muro vegetal en la fachada y puestos de quesos, aceitunas, hierbas provenzales y productos locales. Es el lugar ideal para preparar un pícnic.

Cada julio, Aviñón acoge uno de los festivales de teatro más importantes del mundo. Los espectáculos principales se celebran en lugares como el patio de honor del Palacio de los Papas, convertido en teatro al aire libre.

Al mismo tiempo se celebra el Festival Off, con cientos de compañías actuando en pequeñas salas, iglesias, patios e incluso en la calle. Durante esas semanas, toda la ciudad vive del teatro, con carteles en cada pared y actores anunciando sus funciones.

Es una época fantástica para visitarla, pero también la más llena y cara. Fuera de julio, la ciudad está más tranquila y los monumentos se ven con calma.

El Pont du Gard, a una media hora, es un acueducto romano de tres pisos de arcos sobre el río Gardon, Patrimonio Mundial de la UNESCO. Es una de las obras romanas más impresionantes del mundo, y en verano se puede nadar en el río bajo él.

Châteauneuf-du-Pape, a unos veinte minutos, debe su nombre a los papas de Aviñón, que tenían allí un castillo de verano. Hoy es una de las denominaciones más famosas del Ródano, con bodegas que ofrecen catas. Los pueblos del Luberon, como Gordes y Roussillon con sus acantilados de ocre, están a menos de una hora.

Los campos de lavanda son la gran postal de la Provenza. Cerca de Gordes, la abadía de Sénanque queda rodeada de lavanda en flor a principios del verano, y la meseta de Valensole tiene campos hasta donde alcanza la vista. Un tour privado permite juntar lavanda, pueblos y viñedos en un solo día.