Açores — São Miguel : lacs, volcans et cozido cuit sous terre

À une trentaine de minutes en voiture de Ponta Delgada, à l'extrême ouest de l'île, un cratère géant abrite deux lacs : la Lagoa Azul et la Lagoa Verde, séparées par un pont étroit. La légende raconte qu'une princesse aux yeux bleus et un berger aux yeux verts ont tant pleuré en se disant adieu que leurs larmes ont rempli les deux lacs. La science, elle, parle de profondeur et de végétation. Choisissez la version qui vous plaît. Nous, nous gardons celle de la princesse.

La carte postale classique se prend au Miradouro da Vista do Rei, qui doit son nom à la visite du roi D. Carlos et de la reine D. Amélia en 1901. Juste à côté se dresse le squelette d'un énorme hôtel abandonné, très prisé des photographes. Y entrer n'est pas une bonne idée : le bâtiment est délabré, et la vue est meilleure dehors.

La plus belle vue de toutes, pourtant, c'est celle du Miradouro da Boca do Inferno. On se gare près de la Lagoa do Canário et on marche un petit quart d'heure, vingt minutes tout au plus, entre les cryptomerias, jusqu'à un éperon d'où l'on aperçoit plusieurs lacs d'un seul coup d'œil. Par temps clair, c'est une de ces vues qui font taire tout le groupe. Par temps de brouillard, on voit un mur blanc et on entend quelqu'un dire qu'il aurait mieux fait de rester au lit.

Descendez ensuite au village de Sete Cidades, avec sa petite église São Nicolau et le lac à sa porte. Vous pouvez louer un kayak ou un vélo, ou en faire le tour à pied. Pour finir la journée en beauté, filez aux Mosteiros, avec leurs îlots dans la mer et l'un des plus beaux couchers de soleil de l'île, ou à la Ponta da Ferraria, où une source chaude se mêle à l'océan. Là-bas, on ne se baigne qu'à marée basse, et toujours cramponné à la corde.

Au centre de l'île, dans la Serra de Água de Pau, la Lagoa do Fogo est le lac le plus sauvage de São Miguel : c'est une réserve naturelle, sans maisons, sans bateaux ni kiosques. Il y a de l'eau, des versants verts et, certains jours, des mouettes qui font office de vigiles. Le belvédère se trouve sur la route qui relie la côte sud à Ribeira Grande et, par ciel dégagé, il laisse voir les deux côtes de l'île en même temps.

Pour les plus énergiques, un sentier descend jusqu'au bord de l'eau, où l'on trouve une petite plage de sable. La descente est raide. La montée, c'est la même chose à l'envers, avec les jambes qui protestent en plus. En haute saison, le stationnement près des belvédères peut être restreint : renseignez-vous avant de partir.

Du côté nord de la montagne se trouve la Caldeira Velha : des fougères arborescentes qui semblent sorties d'un film de dinosaures, une cascade d'eau tiède couleur de rouille et des bassins thermaux. L'entrée est payante et le nombre de visiteurs est contrôlé. Arrivez tôt ou en fin de journée, pour ne pas barboter avec la moitié d'un autocar d'excursion.

Juste en contrebas se trouve Ribeira Grande, avec son Pont des Huit Arches (Ponte dos Oito Arcos) et la plage de Santa Bárbara, qui a accueilli des compétitions internationales de surf. Sur la même côte nord s'étendent les plantations de thé de Gorreana et de Porto Formoso, des raretés en Europe. Les rangs de théiers qui descendent jusqu'à la mer sont magnifiques, et il est presque obligatoire d'y goûter le thé sur place.

À 45 minutes ou une heure de Ponta Delgada s'ouvre la vallée des Furnas, qui sent légèrement l'œuf dur. Ce n'est pas un manque d'hygiène du village, c'est le soufre. Au centre, des caldeiras bouillonnent entre les maisons, avec des fumerolles et des sources aux goûts différents. À certaines fontaines, vous pouvez goûter, mais avec modération. Tout donne l'impression que la terre est vivante, et elle l'est vraiment.

Sur la rive nord de la Lagoa das Furnas se trouvent les caldeiras où l'on enterre les marmites du fameux cozido, qui cuisent pendant des heures grâce à la chaleur du volcan. Voir les marmites sortir de terre en fin de matinée est un spectacle à part. Tout près, l'Ermida de Nossa Senhora das Vitórias, néogothique et à demi cachée dans les arbres, a été construite au XIXe siècle à la demande de José do Canto. Le sentier autour du lac est presque plat et très agréable.

Au village, le parc Terra Nostra réunit un jardin botanique, avec ses arbres centenaires, ses camélias et ses fougères, et une grande piscine d'eau thermale bien chaude, couleur de thé au lait. C'est le moment officiel de sortir le fameux maillot foncé : l'eau ferrugineuse tache les tissus clairs, et le blanc ne redevient jamais blanc. La Poça da Dona Beija, plus petite et plus intime, avec plusieurs bassins chauds, est parfaite pour terminer la journée.

Avant de partir, montez au Miradouro do Pico do Ferro. De là-haut, on voit toute la vallée, avec le lac, le village et les panaches de vapeur. C'est la meilleure façon de comprendre qu'on a passé la journée à se promener à l'intérieur d'un volcan.

La capitale de l'île est faite de basalte noir et de chaux blanche, avec des pavés assortis. Les Portas da Cidade, trois arches du XVIIIe siècle, sont le point de rendez-vous de tout le monde. À côté se trouve l'Igreja Matriz de São Sebastião, dont le portail manuélin mérite bien deux minutes d'attention. Le front de mer, la marina et le Forte de São Brás complètent la balade, et le meilleur, c'est qu'il n'y a pas de montées à la lisboète.

Le Mercado da Graça est l'endroit où voir ce que donne l'île : ananas, fruits de la passion, poisson tout juste arrivé, fromages et fleurs. À Fajã de Baixo, tout près de la ville, des serres en verre abritent les ananas des Açores, qui y poussent lentement, avec l'aide de la fumée pour déclencher la floraison. Chaque fruit met environ deux ans à mûrir, ce qui explique le prix et justifie de le manger avec respect.

Pour dormir, Ponta Delgada est la base la plus pratique : restaurants, vie nocturne et sorties en bateau pour voir les baleines. Furnas convient à ceux qui veulent des bains thermaux en fin de journée, et Ribeira Grande est idéale pour les surfeurs. Vila Franca do Campo, ancienne capitale jusqu'au tremblement de terre de 1522, est calme, avec une marina et de célèbres queijadas.

Entre les deux, il y a des pâturages, des murets de pierre, des hortensias au bord des routes et des vaches. Beaucoup de vaches. Les Açores produisent une énorme part du lait consommé dans le pays, et ça se voit. Les routes sont bonnes mais pleines de virages, et il n'est pas rare de tomber sur un tracteur devant soi. Respirez : vous êtes en vacances.

Les Açores comptent parmi les meilleurs endroits d'Europe pour observer les cétacés, avec plus de vingt espèces recensées dans ces eaux. Les cachalots sont là toute l'année et les dauphins se montrent presque toujours, souvent en courant à côté du bateau comme des chiens surexcités. Au printemps, surtout en avril et en mai, passent les grandes migratrices : baleines bleues, rorquals communs et rorquals boréaux.

Les sorties partent surtout de la marina de Ponta Delgada et de Vila Franca do Campo et durent en général de deux à trois heures. Vous pouvez choisir entre le semi-rigide, plus rapide, plus aventureux et plus humide, et le catamaran, plus stable et avec de la place pour s'asseoir à l'ombre. Les bateaux sont guidés par des vigias, des guetteurs postés à terre qui repèrent les animaux aux jumelles depuis des postes sur la côte, héritage de la chasse à la baleine, qui n'a pris fin aux Açores que dans les années 1980.

Si vous avez facilement le mal de mer, prenez le comprimé avant d'embarquer, pas quand vous êtes déjà vert. L'Atlantique des Açores n'est pas une piscine. Emportez une veste, même en août : en mer, il fait toujours plus frais que sur le quai.

Ce sont des animaux sauvages et il n'y a aucune garantie. Beaucoup d'opérateurs proposent une nouvelle sortie s'il n'y a pas d'observation, alors posez la question avant de réserver. Et quand cette énorme queue sortira de l'eau, rangez votre téléphone quelques secondes et regardez de vos propres yeux.

Le roi de la table, c'est le cozido das Furnas : bœuf, porc, poulet, chouriço et morcela, avec chou, pomme de terre, patate douce, igname et carotte, le tout cuit pendant des heures, enterré au bord du lac. Il en sort tendre, avec un léger goût de terre, et c'est précisément tout l'intérêt du plat. À Furnas, réservez à l'avance, car il part vite, et ne prévoyez rien pour l'après-midi. Vous aurez besoin d'une sieste.

De la mer arrivent les lapas grillées au beurre, à l'ail et au citron, le poulpe, les chicharros frits et des poissons comme la boca-negra, le cântaro et l'abrótea. Pour les amateurs de piquant, la pimenta da terra, une pâte de piment, circule sur toutes les tables. Goûtez avec prudence : elle ne prévient pas.

Côté sucré, cherchez le bolo lêvedo, rond, moelleux et à peine sucré, excellent au petit-déjeuner avec du beurre ou fourré. Les queijadas de Vila Franca do Campo sont petites et dangereuses : on en mange une et on en redemande déjà une autre. La morcela com ananás a l'air étrange sur le papier et se tient parfaitement dans l'assiette.

Pour boire, il y a le thé de la côte nord, les liqueurs de fruit de la passion et d'ananas, et un soda local au fruit de la passion que les habitants de São Miguel défendent bec et ongles. Au dîner, demandez des vins açoriens, surtout ceux de l'île de Pico, minéraux et au goût d'embruns.

La plupart des visiteurs font Sete Cidades et Furnas au pas de course, puis rentrent. Tant pis pour eux. Le *concelho* du Nordeste, à l'extrême est, a même été surnommé la dixième île, tant il est resté isolé avant les routes modernes. Aujourd'hui encore, il est paisible, avec d'immenses falaises, des vallées profondes et des belvédères aménagés en jardins qui semblent faits main, et ils le sont.

Le Miradouro da Ponta do Sossego et le Miradouro da Ponta da Madrugada sont les plus beaux, et le second, comme son nom l'indique, s'adresse à ceux qui supportent de se lever tôt pour voir le soleil se lever. Le Farol do Arnel se trouve au bout d'une route très étroite et très pentue. À pied, on descend en un rien de temps. Pour remonter, on recommande la foi. Le Parque Natural da Ribeira dos Caldeirões, avec sa cascade et ses moulins à eau restaurés, est parfait pour une pause.

Sur la côte sud se trouve l'Ilhéu de Vila Franca do Campo, un petit cratère volcanique à demi submergé, avec une piscine naturelle presque circulaire reliée à la mer par un étroit chenal. En été, des bateaux partent de Vila Franca, mais le nombre de visiteurs par jour est limité : réservez donc à l'avance. Emportez un masque de snorkeling et une grande envie de plonger.

En route vers le Nordeste, arrêtez-vous à Povoação, où ont débarqué les premiers colons de l'île, et à Faial da Terra, d'où part le sentier de la cascade du Salto do Prego. Ce sont des heures de virages presque sans circulation, avec des paysages qui vous font arrêter la voiture toutes les dix minutes.