Sintra : palais de conte de fées, brouillard et travesseiros en une seule journée

Tout là-haut, sur l'un des sommets de la serra, se trouve la carte postale que vous avez déjà vue mille fois : tours jaunes, murailles rouges, coupoles et créneaux, tout à la fois et sans s'excuser. Le palais de Pena est né au milieu du XIXe siècle de la volonté de Ferdinand II. Roi consort d'origine allemande et romantique assumé, il racheta les ruines d'un ancien monastère et décida qu'un rêve entier pouvait y tenir. C'est aujourd'hui l'un des grands symboles du romantisme européen et il fait partie du paysage culturel de Sintra, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995.

On entre par l'arche du Triton, où une créature mi-homme mi-poisson soutient la fenêtre au-dessus de sa tête avec une mine renfrognée. À l'intérieur, les salles sont à peu près comme la famille royale les a laissées en 1910, avec stucs, mobilier d'époque et une cuisine pleine de casseroles en cuivre à rendre jalouse n'importe quelle grand-mère. Les appartements de la reine Amélie comptent parmi les plus visités.

Le meilleur, pourtant, est dehors. Depuis les terrasses, on voit la serra se fondre dans le vert jusqu'à l'Atlantique et, par temps clair, la plaine à perte de vue. Les jours de brouillard, on voit du brouillard, ce qui a aussi son charme gothique.

Ne partez pas sans faire un tour dans le parc de Pena. On y trouve la Cruz Alta, le point culminant de la serra, le chalet de la comtesse d'Edla et la vallée des Lacs, avec de petites maisons pour des canards mieux logés que bien des gens. De l'entrée au palais, il faut compter quelques bonnes minutes de montée. Un petit transport interne, payant à part, attend ceux qui ont déjà usé leurs jambes.

Juste à côté de Pena, serpentant sur la crête de la serra, se trouvent les remparts du château des Maures. Il a été érigé par les musulmans vers les VIIIe et IXe siècles pour surveiller le territoire. En 1147, après la prise de Lisbonne, il passa aux mains d'Alphonse Henriques. Suivirent des siècles d'abandon, jusqu'à ce que Ferdinand II, le même que pour Pena et avec le même enthousiasme, le restaure au goût romantique.

La visite se fait en marchant sur les remparts, marche irrégulière après marche irrégulière, jusqu'à la Tour royale. La récompense : la plus belle vue de Sintra, avec Pena toute colorée sur le mont voisin, les cheminées du Palais national tout en bas, le village blotti dans la pente et, au loin, la mer. C'est d'ici que viennent les photos de Pena que tout le monde veut et que peu savent où prendre.

Conseils pratiques : le vent ne plaisante pas là-haut, certains passages sont peu protégés et les personnes sujettes au vertige le découvriront vite. Par épais brouillard, la visibilité est presque nulle, mais les remparts qui apparaissent et disparaissent dans les nuages donnent une ambiance de film de chevaliers. Combinez la visite avec Pena le même matin : ils ne sont qu'à une courte marche l'un de l'autre.

Au début du XXe siècle, António Augusto Carvalho Monteiro, surnommé « Monteiro des Millions » pour des raisons évidentes, décida de transformer ce domaine en encyclopédie de pierre. Il engagea l'architecte et scénographe italien Luigi Manini, et le résultat est un palais néo-manuélin, une chapelle et des jardins remplis de symboles. On y trouve des références à l'alchimie, à la franc-maçonnerie, aux Templiers et à la Divine Comédie de Dante. Rien ici n'est décoratif par hasard. Ou alors si, et c'est encore plus mystérieux.

La vedette est le puits initiatique : un escalier en spirale d'environ 27 mètres de profondeur, avec neuf paliers. L'interprétation la plus courante les relie aux cercles de l'Enfer de Dante. On descend par le haut en regardant un cercle de ciel de plus en plus petit. En bas, des tunnels obscurs mènent au lac de la Cascade, que l'on traverse sur des pierres. Il y a aussi le puits imparfait, plus petit et moins fréquenté.

La Regaleira est à 10 ou 15 minutes à pied du centre du village, par une route enfin plate. Le problème, c'est la file pour le puits, qui peut être longue en haute saison. Arrivez à l'ouverture ou en fin d'après-midi et préparez la lampe de votre téléphone pour les tunnels. Prévoyez au moins deux heures, car les jardins cachent grottes, tours et escaliers qu'on ne découvre qu'en prenant son temps.

Au cœur du village, impossible à manquer, se dresse le Palais national de Sintra, avec ses deux énormes cheminées coniques blanches. Elles appartiennent aux cuisines et mesurent environ 33 mètres de haut. On dirait deux cornets de glace retournés. C'est le palais royal médiéval le mieux conservé du Portugal, habité par la cour du Moyen Âge jusqu'au XIXe siècle, avec de grands travaux de Jean Ier et de Manuel Ier.

À l'intérieur, trois salles valent le déplacement. La salle des Cygnes a un plafond peint de 27 cygnes au cou doré. La salle des Pies raconte l'histoire la plus savoureuse : Jean Ier aurait été surpris en train d'embrasser une dame de la cour. Pour faire taire les ragots, il fit peindre au plafond des pies portant l'inscription « Por bem » (en tout bien). La salle des Blasons possède une coupole tapissée des armoiries des principales familles nobles du royaume. Et il y a des azulejos hispano-mauresques parmi les plus anciens du pays.

Si vous arrivez en train, vous montez au centre par la Volta do Duche, une promenade de 10 à 15 minutes avec vue sur la serra. Dans le village, remarquez l'hôtel de ville néo-manuélin et perdez-vous dans les ruelles. La Rua das Padarias est courte, raide et extrêmement dangereuse pour tout régime.

En fin de journée, quand les cars d'excursion repartent, le village change d'humeur. Il devient silencieux, avec le brouillard qui descend de la serra. C'est le meilleur argument pour y dormir au moins une nuit.

À Sintra, il y a deux religions sucrées. Les travesseiros (« oreillers ») sont des rouleaux de pâte feuilletée croustillante, fourrés de crème aux œufs et aux amandes et saupoudrés de sucre. On les mange tièdes, de préférence sans témoins. Les queijadas de Sintra sont de petites tartelettes à pâte fine et croquante, garnies de fromage frais et de cannelle. La recette a des siècles, l'addiction aussi. Certains emportent une boîte à la maison et arrivent à Lisbonne avec la boîte vide.

Pour déjeuner, fuyez les terrasses de la place principale et éloignez-vous de la foule de cinq minutes. À São Pedro de Penaferrim et dans les rues secondaires, il y a des tascas avec morue, poulpe à lagareiro, grillades et plats du jour à des prix plus honnêtes. Si la faim se fait sentir entre deux palais, le pão com chouriço chaud (pain cuit avec du chorizo) est la solution portugaise à presque tout.

La grande surprise, c'est le vin de Colares. Les vignes poussent dans des sols sableux près de la mer, et leurs racines doivent être plantées à plusieurs mètres de profondeur. Le sable les a protégées du phylloxéra au XIXe siècle, si bien que beaucoup de ceps n'ont jamais eu besoin d'être greffés. Le rouge de cépage Ramisco est dur dans sa jeunesse et demande des années de bouteille. Le blanc de Malvasia est salin et frais. La production est minuscule : ne vous attendez pas à des prix de supermarché.

Si vous descendez vers la côte, le programme passe au poisson grillé et aux fruits de mer, avec vue sur l'Atlantique et parfum d'embruns. C'est la meilleure façon de récupérer des escaliers du matin.

La plupart des visiteurs s'arrêtent à Pena et à la Regaleira, puis repartent à Lisbonne. Tant pis pour eux. À environ 4 kilomètres du centre, sur la route de Colares, se trouve le palais de Monserrate, construit au XIXe siècle pour le millionnaire anglais Francis Cook. C'est un mélange très délicat d'influences mauresques, indiennes et gothiques, avec coupoles, arcs de pierre ciselés comme de la dentelle et une lumière intérieure qui semble filtrée par un drap.

Les jardins sont l'autre moitié du spectacle : des plantes de tous les continents, un jardin mexicain, une vallée de fougères arborescentes, des palmiers et des bambous, le tout en terrasses à flanc de colline. Avant Cook, Lord Byron était passé par ce domaine et avait qualifié Sintra de « glorieux Éden ». Ici, on entend les oiseaux plutôt que les perches à selfie, ce qui à Sintra est presque un luxe.

Encore plus caché, au milieu de la forêt, se trouve le couvent des Capuchos, fondé au XVIe siècle par des frères franciscains. C'est l'anti-Pena : des cellules minuscules tapissées de liège, des portes si basses qu'elles obligent à baisser la tête, et beaucoup de mousse et de granit. On dit que c'était pour enseigner l'humilité, et ça marche, surtout au-delà d'1,80 m.

Le silence est total et l'on a la sensation d'avoir découvert une Sintra que le reste du monde n'a pas encore trouvée. Les transports publics vers les Capuchos sont rares : mieux vaut y aller en voiture ou avec un chauffeur.

À environ 18 kilomètres de Sintra, une trentaine de minutes en voiture, se trouve le cap da Roca, le point le plus occidental de l'Europe continentale. Il y a un phare, des falaises d'environ 140 mètres plongeant à pic dans l'Atlantique et un monument portant le vers de Camões que tous les Portugais connaissent par cœur : « Où la terre s'achève et où la mer commence ». Au-delà, il n'y a plus que l'Amérique.

Un avertissement sérieux, pour changer : le vent est sérieux. Chapeaux, casquettes et un peu de dignité s'envolent régulièrement. Le coucher de soleil est spectaculaire et, pour cette raison même, très fréquenté. Restez toujours derrière les clôtures, car les falaises sont instables et aucune photo ne justifie le risque. Tout près, la Praia da Ursa offre des rochers spectaculaires et un sable presque sauvage. La descente est raide et glissante : elle ne vaut le coup qu'avec de vraies chaussures et des jambes en forme.

Sur le chemin du retour, arrêtez-vous à Azenhas do Mar : des maisons blanches accrochées à la falaise et, en contrebas, une piscine naturelle d'eau de mer qui se remplit avec les marées. La Praia das Maçãs, la Praia Grande, avec des empreintes de dinosaures sur les rochers, et la Praia da Adraga complètent la côte. L'eau de l'Atlantique est froide. Très froide. Mais la baignade compte comme une expérience spirituelle.