Porto : le guide de quelqu'un qui a monté (et descendu) toutes les rues

La Ribeira, c'est la photo que vous avez déjà vue avant d'arriver : des maisons étroites et colorées empilées les unes sur les autres, du linge aux balcons et le Douro qui coule en contrebas. Elle fait partie du centre historique inscrit à l'UNESCO en 1996 et, contrairement à beaucoup de cartes postales, elle ne déçoit pas en vrai. La Praça da Ribeira et le Cais da Ribeira sont le point de rendez-vous naturel des touristes, des mouettes et des messieurs qui commentent la vie des autres avec une rigueur scientifique.

À deux pas se trouvent deux poids lourds. L'église São Francisco a l'air sérieuse de l'extérieur, gothique et sobre. À l'intérieur, ce ne sont que boiseries dorées jusqu'au plafond, au point qu'on ne sait plus où regarder. À côté, le Palais de la Bourse, du XIXe siècle, se visite avec un guide et abrite le salon arabe, un délire d'arabesques et de dorures qui ferait douter n'importe quel salon.

Du quai partent les bateaux de la croisière des six ponts, une balade d'une cinquantaine de minutes qui montre la ville depuis le fleuve. En chemin, on voit les bateaux rabelos, qui transportaient autrefois les fûts de vin du Douro, amarrés comme des figurants de luxe. En fin de journée, la terrasse au bord du fleuve est obligatoire. Les prix montent avec la vue, mais il y a pire dans la vie que de payer quelques centimes de plus pour un fino avec le Douro en toile de fond.

Le pont Luís Ier a été inauguré en 1886 et conçu par Théophile Seyrig, ancien associé de Gustave Eiffel. C'est l'emblème de fer de la ville et il compte deux tabliers. Celui du bas, au niveau du fleuve, est pour les voitures et les piétons. Celui du haut, à environ 45 mètres, est pour le métro et les marcheurs. Le traverser par le haut est obligatoire. S'arrêter au milieu pour regarder en bas, avec le métro qui passe à côté, n'est conseillé qu'à ceux qui n'ont pas le vertige.

De l'autre côté se trouve Vila Nova de Gaia. Techniquement, c'est une autre ville, mais côté vin, c'est la maison du porto : c'est dans les caves au bord du fleuve que le porto vieillit en fûts et en foudres. Presque toutes proposent des visites avec dégustation et expliquent la différence entre ruby, tawny, blanc, LBV et vintage. À la fin, on comprend tout. Ou on croit comprendre, ce qui, au troisième verre, revient au même.

Pour monter sans transpirer, le téléphérique de Gaia relie les quais au Jardim do Morro en quelques minutes. Juste à côté, le belvédère du monastère de la Serra do Pilar offre la plus belle vue sur Porto, point final. Au coucher du soleil, il se remplit de monde, de guitares et de téléphones brandis, et il vaut quand même chaque coup de coude.

La gare de São Bento est sans doute la plus belle gare où vous prendrez un train. Ou pas, car la moitié des gens à l'intérieur ne sont entrés que pour voir les azulejos. Il y en a environ 20 000, peints par Jorge Colaço au début du XXe siècle, avec des scènes de l'histoire du Portugal en bleu et blanc. Levez les yeux, mais évitez de rester planté sur le chemin de ceux qui ont vraiment un train à prendre.

En remontant l'Avenida dos Aliados, avec l'hôtel de ville au fond, on arrive au quartier des façades d'azulejos. La Capela das Almas, rue de Santa Catarina, est entièrement recouverte de bleu. L'église do Carmo possède l'un des murs latéraux d'azulejos les plus photographiés de la ville et, collée à elle, se trouve l'église des Carmelitas. Entre les deux, il y a une maison très étroite, d'environ un mètre de large, construite pour que les églises ne partagent pas de mur. La tradition dit qu'elle séparait les moines et les religieuses.

À quelques minutes se dresse la tour des Clérigos, œuvre baroque de Nicolau Nasoni, d'un peu plus de 75 mètres. On grimpe plus de 200 marches dans un escalier de plus en plus étroit et, en haut, tout Porto apparaît en toits orange. Pour récupérer, le marché do Bolhão, rouvert en 2022, est l'endroit idéal pour goûter fromages, charcuteries et fruits au son des vendeurs à l'accent du Nord. La cathédrale, en haut de la colline, mérite aussi la montée, ne serait-ce que pour la vue depuis son parvis.

Ouverte en 1906, la librairie Lello est un petit temple néo-gothique de bois sculpté, avec une verrière au plafond et un escalier rouge qui semble avoir sa propre vie. Elle est si belle qu'il y a la queue devant la porte tous les jours, chose rare pour une librairie. L'entrée est payante, mais le montant est déduit si vous achetez un livre. C'est l'excuse parfaite pour lire enfin ce classique que vous repoussez depuis le lycée.

Pendant des années, on a raconté que la Lello avait inspiré Poudlard, puisque J.K. Rowling a vécu à Porto au début des années 90 en donnant des cours d'anglais. L'autrice elle-même a démenti : elle dit n'y être jamais entrée. La file, elle, n'a pas lu le démenti. Quoi qu'il en soit, l'escalier mérite sa réputation, avec ou sans sorciers.

En sortant, vous êtes à côté du jardin da Cordoaria et de la Praça de Lisboa, avec ses oliviers plantés sur le toit des boutiques, un bon endroit pour respirer entre la Lello et les Clérigos. Le soir, les rues autour de la Rua da Galeria de Paris se remplissent de gens verre à la main. La Rua das Flores, piétonne et bordée de façades restaurées, relie le quartier de São Bento au Largo de São Domingos, aux portes de la Ribeira. C'est la plus jolie descente de la ville.

La francesinha est la réponse de Porto à la question « et si on mettait tout dans un seul sandwich ? ». Elle contient du pain, du jambon, de la linguiça, une saucisse et un steak, le tout recouvert de fromage fondu et noyé dans une sauce piquante à base de bière et de tomate. Elle arrive souvent avec un œuf au plat dessus et des frites autour. Chaque adresse jure que sa sauce est la vraie. Ce n'est pas un repas, c'est une décision de vie, et mieux vaut ne pas prévoir de monter aux Clérigos juste après.

Il y a ensuite les tripes à la mode de Porto, aux haricots blancs et à la charcuterie, le plat qui a valu aux habitants le surnom de « tripeiros ». La légende raconte qu'en 1415 la ville donna toute sa viande à la flotte partant pour Ceuta et ne garda que les tripes. Du patriotisme culinaire dans toute sa splendeur. Pour quelque chose de plus rapide, il y a le sandwich au pernil (porc rôti), idéalement avec du fromage da Serra, et les bifanas des cafés de quartier.

À Porto, la bière pression se commande comme un fino et l'expresso est un cimbalino. À Lisbonne, on dit imperial et bica, mais inutile d'ouvrir ce débat au comptoir. Le vinho verde accompagne bien les fruits de mer et le poisson grillé, et le porto se garde pour la fin, idéalement un tawny avec une longue conversation. Pour les douceurs, cherchez les pâtisseries de quartier et appliquez la règle universelle du « juste un dernier », qui au Portugal est toujours un mensonge.

Quand la ville devient étouffante, faites comme les habitants et filez à Foz. Le tram 1 part près de l'Infante et longe le Douro jusqu'au Passeio Alegre, en 20 à 25 minutes environ, dans des voitures en bois qui grincent avec charme. C'est plus une balade qu'un moyen de transport : ceux qui sont pressés prennent le bus, ceux qui sont sages prennent le tram.

À Foz do Douro, le fleuve se jette dans l'Atlantique et l'ambiance change. Il y a des palmiers, le jardin du Passeio Alegre et le phare de Felgueiras, où, les jours de grosse mer, les vagues se fracassent contre la jetée dans un spectacle gratuit. La douche aussi est gratuite pour qui s'approche trop. La promenade continue par l'Avenida do Brasil, passe devant la Pérgola da Foz et arrive au Castelo do Queijo, un fort au nom de goûter (« château du fromage »).

Juste après vient Matosinhos, la capitale officieuse du poisson grillé. Près du port de pêche, les grils installés dans la rue dégagent une fumée qui est, en gros, de la publicité : sardines en été, bar, dorade, poulpe et fruits de mer toute l'année. La plage est large et idéale pour marcher. L'eau de l'Atlantique, en revanche, même en août, coupe le souffle, et pas par sa beauté.

Tout le monde va à la Serra do Pilar. Peu montent aux jardins du Palais de Cristal, à une dizaine de minutes à pied des Clérigos. Là-haut, les paons se promènent comme s'ils payaient un loyer et les belvédères sur le Douro sont presque vides en semaine. Il y a de l'ombre, des bancs et une vue sur le fleuve qui file vers la mer, qui justifie la marche.

Encore plus caché, le Jardim das Virtudes est un jardin en terrasses qui descend la pente vers Miragaia. En fin de journée, surtout l'été, les gens du coin s'y retrouvent avec plaids et bières pour regarder le soleil se coucher sur le fleuve. Pas de guichet ni de file, juste le silence de ceux qui savent avoir trouvé l'un des plus beaux endroits de la ville.

Le belvédère da Vitória, dans les ruelles de l'ancien quartier juif, offre une vue rapprochée sur les toits de la Ribeira et la cathédrale. Si vous avez une journée de plus, gardez-la pour la vallée du Douro : les vignes en terrasses sont à environ une heure et demie en voiture. Une visite privée vous épargne le volant, les virages et surtout le choix cruel entre conduire et goûter le vin.