Algarve : falaises, grottes et cataplanas sans se presser (ni coups de soleil)

S'il fallait choisir une seule base en Algarve, beaucoup de guides, celui-ci compris, désigneraient Lagos. La ville a un vrai centre historique, avec des remparts, des pavés et des rues où l'on se perd exprès. Elle a des plages à quelques minutes à pied et une vie nocturne sans être une boîte de nuit avec vue sur mer. Commencez par l'église Santo António : il y a tant de boiseries dorées qu'on a envie de mettre des lunettes de soleil à l'intérieur.

Juste à côté se trouve le Marché aux esclaves, aujourd'hui un petit espace muséal. C'est la partie inconfortable de l'histoire. C'est à Lagos qu'en 1444 furent débarqués des Africains réduits en esclavage, lors de l'un des premiers épisodes de la traite atlantique. Cela vaut les quelques minutes qu'il faut et rappelle que les Grandes Découvertes, ce ne sont pas seulement des caravelles et de jolies cartes.

À environ 2 km du centre se trouve la Ponta da Piedade : arches, piliers de roche dorée, grottes et eau couleur de publicité. Un long escalier descend presque jusqu'à la mer, et de là partent de petits bateaux qui entrent et sortent des grottes. Les bateliers donnent des noms aux rochers et, avec un peu de bonne volonté, on voit même le chameau. Inutile de convaincre qui que ce soit que vous avez vu l'éléphant.

Côté plages, on a l'embarras du choix. Dona Ana et Camilo sont celles des photos, et l'escalier en bois de Camilo compte comme une séance de sport. Porto de Mós est plus dégagée. La Meia Praia, avec ses kilomètres de sable, garantit une place pour la serviette même en août. À l'ouest, les villages de Luz et de Burgau sont des versions plus calmes de la même carte postale.

Entre Carvoeiro et Armação de Pêra se trouve le tronçon de côte qui apparaît sur la moitié des fonds d'écran de la planète. La Praia da Marinha, dans la commune de Lagoa, figure souvent dans les classements des plus belles plages d'Europe, et on comprend pourquoi : falaises dorées, arches, rochers isolés dans la mer et eau transparente quand la mer est calme. On se gare en haut et on descend à pied.

La meilleure façon de la découvrir est de parcourir le sentier des Sept Vallées Suspendues. Il fait environ 6 km (aller simple) entre Marinha et la Praia de Vale Centeanes, en passant par Benagil, la Praia do Carvalho et le phare d'Alfanzina. Le sentier est facile, balisé et longe toujours la falaise, avec zéro ombre. Traduction : partez tôt, emportez de l'eau et ne vous approchez pas du bord pour le selfie. Les falaises de l'Algarve s'effondrent plus souvent qu'on ne le pense.

Ensuite vient la star : l'Algar de Benagil, la grotte au plafond percé d'un trou par lequel la lumière entre comme dans un décor d'opéra. On la voit d'en haut, depuis le sentier et derrière les clôtures. Mais la vue qui compte, c'est de l'intérieur, en bateau ou en kayak. Les règles se sont durcies ces dernières années et il n'est plus permis de débarquer sur la plage intérieure. Vérifiez les règles en vigueur et oubliez l'idée d'y aller à la nage depuis la plage.

Tout près se trouve Carvoeiro, ancien village de pêcheurs aux maisons blanches perchées au-dessus d'une petite plage. Suivez la passerelle jusqu'à l'Algar Seco, un ensemble de rochers sculptés par la mer, avec des recoins et des piscines naturelles qui font le bonheur de ceux qui aiment explorer à marée basse.

Avant qu'on sache que l'Amérique existait, c'était ici la fin de la carte. Sagres est un petit village de surfeurs et de pêcheurs, sur une pointe de terre balayée par le vent. La forteresse de Sagres occupe tout un promontoire au-dessus de l'Atlantique et est liée à la mémoire d'Henri le Navigateur. À l'intérieur se trouve une immense rose des vents en pierre dont les historiens discutent encore l'origine. Les touristes, eux, discutent surtout du vent.

À environ 6 km se trouve le cap Saint-Vincent, le point le plus au sud-ouest de l'Europe continentale, avec un phare et des falaises à pic de plusieurs dizaines de mètres. Le coucher de soleil y est un rituel : beaucoup de monde, des téléphones brandis et, parfois, des applaudissements quand le soleil plonge dans la mer. Prenez une veste. Ce n'est pas une suggestion, c'est une prophétie.

Pour la baignade, Martinhal et Mareta sont plus abritées et conviennent aux familles. Tonel et Beliche sont des territoires de surf. L'eau de ce côté est nettement plus froide que dans le reste de l'Algarve, et le premier plongeon s'accompagne généralement d'un cri assez peu digne.

Au nord de Sagres, l'Algarve change de caractère et entre dans le Parc naturel du Sud-Ouest alentejan et de la Côte vicentine : falaises sombres, plages sauvages et peu de constructions. Arrifana est une étape incontournable pour les surfeurs. À Odeceixe, la rivière rejoint la mer sur une plage à couper le souffle. Pour les marcheurs, la Rota Vicentina propose des sentiers le long de la côte.

À l'est de Faro, les falaises prennent leur retraite et la côte devient plate, avec des marais salants, des chenaux et des îles-barrières de sable fin. C'est le Parc naturel de la Ria Formosa, une immense lagune où l'on voit des flamants roses, des cigognes et des pêcheurs à pied aux pantalons retroussés. L'eau de ce côté est généralement plus douce, ce qui, dans l'Atlantique, n'est pas peu dire.

Beaucoup ne connaissent Faro que pour son aéroport, et c'est dommage. Dans la Vieille Ville, où l'on entre par l'Arco da Vila, se trouve la cathédrale : montez dans la tour pour voir la lagune d'en haut. Il y a des nids de cigognes sur presque tout ce qui est haut. La chapelle des Os, dans l'église du Carmo, tapissée d'ossements humains, est la visite idéale pour ceux qui pensent avoir tout vu.

À Olhão, les marchés au bord de la lagune sont deux bâtiments de brique rouge, l'un pour le poisson, l'autre pour les fruits et légumes. Le samedi matin, l'animation redouble. Les maisons à toits-terrasses donnent à la ville un air presque nord-africain. D'ici partent les bateaux pour les îles d'Armona et de Culatra, sans voitures, avec d'immenses étendues de sable et un rythme qui rend la montre facultative.

Tavira est peut-être la plus jolie ville de l'est de l'Algarve, avec son vieux pont sur le Gilão, son château avec jardin, des églises à chaque coin de rue et ses toits en pavillon caractéristiques. Pour la plage, prenez le bateau de Quatro Águas jusqu'à l'Ilha de Tavira. Vous pouvez aussi aller à Barril, où un petit train traverse la lagune jusqu'à la plage et où un cimetière d'ancres rappelle l'époque où le thon faisait vivre la région.

Commencez par la cataplana, qui est à la fois la marmite et le plat. La marmite en cuivre se ferme comme une palourde géante et cuit tout dans sa propre vapeur. La version aux fruits de mer est la classique, mais il en existe au poisson, à la lotte et au porc aux palourdes. Elle arrive fermée à table et s'ouvre avec cérémonie. Un conseil : la sauce qui reste au fond ne se laisse pas, on y trempe son pain.

Le reste du menu vient de la mer. En été, il y a les sardines grillées, et Portimão leur consacre un festival en août. Santa Luzia, à côté de Tavira, est connue comme la capitale du poulpe. La Ria Formosa donne des huîtres, des palourdes et des couteaux : commandez un arroz de lingueirão (riz aux couteaux) ou un xerém aux tellines, la bouillie de maïs de l'Algarve. Sur la Côte vicentine, les pouce-pieds sont chers, laids et absolument addictifs.

Les douceurs reposent sur trois piliers : figue, amande et caroube. Le Dom Rodrigo associe fils d'œufs et amande, emballé dans du papier coloré comme un bonbon qui a de l'ambition. Il y a les morgados, les queijinhos de figo (« petits fromages » de figue) et des pâtes d'amande moulées en forme de fruits. Et il y a la bola de Berlim (beignet à la crème) vendue sur le sable, qui en Algarve est pratiquement une institution publique.

Côté boissons, l'eau-de-vie de medronho (arbouse) vient de la montagne et ne pardonne aucune distraction. L'amarguinha, liqueur d'amande amère, est la version plus douce du même péché. Les vins de l'Algarve, surtout de la région de Lagoa, se sont beaucoup améliorés, et un rosé bien frais avec du poisson grillé est un argument suffisant. Pour tout voir réuni, allez au marché municipal de Loulé, dans un bâtiment de style néo-mauresque.

Beaucoup de gens passent toutes leurs vacances sans s'éloigner de plus de 2 km du sable. C'est une erreur sympathique, mais c'est une erreur. Il suffit de 20 à 40 minutes de voiture vers l'intérieur pour que le paysage troque les falaises contre des orangeraies, des caroubiers, des chênes-lièges et des collines. En janvier et février, les amandiers en fleur peignent tout en blanc et rose. Au printemps, les champs se couvrent de fleurs sauvages.

Silves fut la grande ville de l'Algarve à l'époque maure, quand elle s'appelait Xelb. Le château en grès rouge domine la ville et c'est le plus imposant de la région. À côté, la cathédrale abrite des tombeaux médiévaux. En été, la foire médiévale remplit les rues de torches, de costumes d'époque et de nourriture de foire.

Plus haut, la Serra de Monchique est le toit de l'Algarve. La Fóia, à environ 900 mètres, est le point culminant de la région et, par temps clair, dévoile une bonne partie de la côte en contrebas. Le village de Monchique est idéal pour acheter du medronho et de la charcuterie. Aux Caldas de Monchique, il y a des thermes et un petit hameau niché entre des arbres immenses, parfait quand le soleil de la plage a donné tout ce qu'il avait.

De l'autre côté, entre Tavira et Vila Real de Santo António, se trouve Cacela Velha : maisons blanches, une église et un petit fort au sommet d'une colline dominant la lagune. À marée basse, certains traversent à pied jusqu'à la plage. Le coucher de soleil y est l'un des plus paisibles de l'Algarve, sans applaudissements ni foule, juste les mouettes qui commentent.