Avignon : le palais des papes, le pont de la chanson et la porte de la Provence

Le palais des Papes est le plus grand palais gothique du monde, bâti en quelques décennies au XIVe siècle, quand sept papes successifs vécurent à Avignon. De l'extérieur, il a l'allure d'une forteresse ; à l'intérieur, il abrite d'immenses salles, des chapelles, des cloîtres et des vestiges de fresques témoignant du faste de la cour pontificale.

La visite, avec une tablette de réalité augmentée, aide à imaginer les salles telles qu'elles étaient décorées. La Grande Chapelle, la salle du trésor et la chambre du pape, aux fresques d'oiseaux et de vignes, sont les temps forts.

Le centre historique, avec le palais, la cathédrale et le pont, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. La place devant le palais est le cœur de la ville, avec musiciens de rue, terrasses et l'imposante façade toujours en vue.

« Sur le pont d'Avignon, on y danse, on y danse », dit la chanson que tous les enfants français apprennent. Le pont Saint-Bénézet fut construit au XIIe siècle et compta jusqu'à vingt-deux arches sur le Rhône. Les crues l'ont peu à peu détruit, et il n'en reste aujourd'hui que quatre, qui s'arrêtent au milieu du fleuve.

On peut marcher sur le pont jusqu'à la dernière arche, en passant par une petite chapelle, avec vue sur le fleuve et la ville. La visite est courte et peut être couplée au billet du palais.

La plus belle vue sur le pont et les remparts se prend depuis l'autre rive, sur l'île de la Barthelasse, ou depuis le jardin du Rocher des Doms, surtout au coucher du soleil.

À côté du palais se dresse la cathédrale Notre-Dame des Doms, avec une Vierge dorée au sommet de son clocher. Derrière, on monte au Rocher des Doms, un jardin perché avec bassin, canards, ombre et vue panoramique sur le Rhône, le pont et la campagne provençale.

Avignon conserve ses remparts médiévaux presque intacts, sur plus de quatre kilomètres, avec tours et portes. À l'intérieur, le centre est un enchevêtrement de ruelles, de places ombragées de platanes, d'églises, de boutiques et de terrasses.

Les Halles, le marché couvert, ont une façade végétalisée et des étals de fromages, d'olives, d'herbes de Provence et de produits locaux. L'endroit idéal pour préparer un pique-nique.

Chaque mois de juillet, Avignon accueille l'un des plus importants festivals de théâtre au monde. Les grands spectacles se jouent dans des lieux comme la cour d'honneur du palais des Papes, transformée en théâtre à ciel ouvert.

En parallèle se déroule le Festival Off, avec des centaines de compagnies jouant dans de petites salles, des églises, des cours et même dans la rue. Pendant ces semaines, toute la ville vit au rythme du théâtre, avec des affiches sur chaque mur et des comédiens qui racolent le public.

C'est une période fantastique pour venir, mais aussi la plus chargée et la plus chère. En dehors de juillet, la ville est plus calme et les monuments se visitent tranquillement.

Le pont du Gard, à une demi-heure environ, est un aqueduc romain à trois étages d'arches au-dessus du Gardon, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est l'un des ouvrages romains les plus impressionnants du monde, et l'été on peut se baigner dans la rivière en contrebas.

Châteauneuf-du-Pape, à une vingtaine de minutes, doit son nom aux papes d'Avignon, qui y avaient leur château d'été. C'est aujourd'hui l'une des appellations les plus célèbres de la vallée du Rhône, avec des caves qui proposent des dégustations. Les villages du Luberon, comme Gordes et Roussillon et ses falaises d'ocre, sont à moins d'une heure.

Les champs de lavande sont la grande carte postale de la Provence. Près de Gordes, l'abbaye de Sénanque s'entoure de lavande en fleur au début de l'été, et le plateau de Valensole offre des champs à perte de vue. Une visite privée permet d'associer lavande, villages et vignobles en une seule journée.