Braga : églises, escaliers baroques et une ville plus vieille que le Portugal

Le centre historique de Braga est compact et presque entièrement piéton. Commencez par l'Avenida Central et la Praça da República, avec l'Arcada et ses cafés historiques, où les habitants se retrouvent depuis des générations. De là, la Rua do Souto, la plus ancienne rue commerçante, mène à la cathédrale entre boutiques, pâtisseries et façades à balcons de fer.

En chemin, vous passerez par le jardin de Santa Bárbara, adossé à l'aile médiévale de l'ancien palais épiscopal, avec des parterres qui changent au fil de l'année. C'est l'un des jardins les plus photographiés du pays, surtout au printemps. Un peu plus loin se dresse l'Arco da Porta Nova, l'entrée baroque de la ville, qui prend des airs de décor la nuit.

Braga fut la romaine Bracara Augusta, fondée il y a plus de deux mille ans. Il reste des vestiges dans la ville, comme les thermes romains de l'Alto da Cividade. N'attendez pas un Colisée : attendez des pierres très patientes et une ville qui aime rappeler qu'elle était là avant tout le monde.

La cathédrale de Braga est la plus ancienne du Portugal, consacrée au XIe siècle, avant la fondation du royaume. Au fil des siècles, elle a accumulé les styles : roman, gothique, manuélin et baroque cohabitent dans le même édifice, parfois sur le même mur. À l'intérieur, le trésor, les chapelles et les deux orgues dorés méritent la visite guidée.

Braga fut pendant des siècles le siège des archevêques les plus puissants de la péninsule, et cela se voit partout. On y trouve des églises baroques richement décorées, comme celles des Congregados ou de Santa Cruz, et des palais comme le Palácio do Raio, à la façade couverte d'azulejos bleus. Le musée des Biscainhos montre comment vivait la noblesse locale, avec des jardins à l'ancienne.

Pendant la Semaine sainte, la ville se transforme. Processions solennelles, rues décorées et milliers de visiteurs. Si vous venez à cette période, réservez votre hébergement très à l'avance et attendez-vous à une Braga plus animée et plus émouvante.

À environ 5 km du centre, le sanctuaire du Bom Jesus do Monte est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2019. L'attraction principale est l'escalier baroque, avec des centaines de marches en zigzag, des fontaines, des chapelles et des statues représentant les cinq sens et les vertus. Le gravir était traditionnellement un acte de pénitence. C'est aujourd'hui aussi un excellent exercice pour les jambes.

Pour épargner vos genoux, il y a le funiculaire du Bom Jesus, inauguré au XIXe siècle et actionné par un contrepoids d'eau : la cabine qui descend remplit un réservoir d'eau et tire celle qui monte. C'est l'un des plus anciens de ce type encore en service. Beaucoup montent en funiculaire et redescendent à pied, ce qui est la solution la plus maligne.

En haut se trouvent la basilique, des jardins, un lac avec des barques et une large vue sur Braga. En fin d'après-midi, la lumière devient dorée et l'escalier est encore plus beau. Prenez une veste : il y a plus de vent ici que dans le centre.

Si le Bom Jesus vous a plu, continuez à monter. À quelques kilomètres se trouve le sanctuaire de Notre-Dame du Sameiro, l'un des plus grands sanctuaires mariaux du Portugal, avec un escalier monumental et une église blanche au sommet de la colline.

La vue depuis le Sameiro est encore plus large que celle du Bom Jesus : par temps clair, on voit la ville, les vallées et les montagnes du Minho. C'est un lieu tranquille, moins touristique, idéal pour respirer à fond et regarder le coucher du soleil.

Sans voiture, rejoindre le Sameiro est compliqué. Une visite privée ou un transfert permet d'associer le Bom Jesus et le Sameiro le même après-midi, avec le temps de faire des photos et sans dépendre des bus.

Guimarães, berceau du Portugal, est à environ 25 km. Son château, le palais des ducs de Bragance et le centre médiéval, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, complètent parfaitement une journée à Braga. Beaucoup de visiteurs font les deux villes le même jour, Braga le matin et Guimarães l'après-midi.

À environ une heure se trouve le parc national de Peneda-Gerês, le seul parc national du Portugal. Cascades, lagunes, villages de pierre, chevaux garranos sauvages et sentiers de tous niveaux en font un paradis pour les amoureux de nature.

Depuis Porto, une visite privée réunissant Braga et Guimarães est l'une des façons les plus efficaces de découvrir le Minho en une seule journée, avec transport porte à porte et arrêts où vous le souhaitez.