Carcassonne : la cité médiévale aux 52 tours, le canal du Midi et le cassoulet

La Cité, la citadelle médiévale, est entourée de deux enceintes d'environ trois kilomètres et de cinquante-deux tours. Les premières fortifications sont romaines ; l'essentiel de ce qu'on voit est médiéval ; et les toits pointus en ardoise sont l'œuvre de l'architecte Viollet-le-Duc, qui restaura la citadelle au XIXe siècle et divise encore les spécialistes.

On entre par la porte Narbonnaise et son pont-levis pour découvrir une petite ville de ruelles pavées, de places, de boutiques et de restaurants. Entre les deux enceintes court un chemin, les lices, qui permet de faire le tour de la citadelle à pied avec vue sur la campagne.

La nuit, la Cité illuminée est l'une des plus belles images du sud de la France. Et après vingt-deux heures, quand les visiteurs de la journée repartent, les ruelles deviennent presque vides et silencieuses.

Dans la citadelle se dresse le château comtal, une forteresse dans la forteresse, avec fossé, pont et tours. La visite comprend les salles du château, un musée lapidaire et surtout un parcours sur les remparts avec des vues spectaculaires sur la Cité et la plaine.

La basilique Saint-Nazaire associe une nef romane à un chœur gothique éclairé par de magnifiques vitraux des XIIIe et XIVe siècles. Un jour de soleil, la lumière colorée envahit l'église : c'est l'une des plus belles choses de Carcassonne.

Il y a aussi de petits musées, des spectacles de chevalerie en été et, le 14 juillet, l'embrasement de la Cité, un feu d'artifice qui donne l'impression que la citadelle est en flammes.

De l'autre côté de l'Aude s'étend la Bastide Saint-Louis, la ville basse, fondée au XIIIe siècle sur un plan en damier. C'est là que vivent les Carcassonnais, avec marchés, boutiques, cafés et la place Carnot animée.

Le Pont Vieux, médiéval, relie les deux villes et offre l'une des plus belles vues sur la Cité perchée. La balade de l'une à l'autre est courte et très jolie, surtout en fin d'après-midi.

C'est aussi dans la Bastide que passe le canal du Midi, prouesse d'ingénierie du XVIIe siècle reliant Toulouse à la Méditerranée, inscrite à l'UNESCO. Courtes promenades en bateau et chemins de halage à l'ombre des platanes.

Autour de Carcassonne se dressent les châteaux dits cathares, forteresses perchées sur des falaises et liées à l'histoire des cathares, mouvement religieux persécuté au Moyen Âge. Peyrepertuse et Quéribus, accrochés à des crêtes rocheuses, et les quatre châteaux de Lastours sont parmi les plus impressionnants.

Les montées sont raides, mais les vues et la sensation d'être au bout du monde valent l'effort. Prenez de l'eau, un chapeau et de bonnes chaussures, et évitez la mi-journée en été.

La région est aussi une terre de vin : Corbières, Minervois et Limoux, dont la blanquette revendique d'être plus ancienne que le champagne. Une visite privée permet d'associer un château cathare et une dégustation le même jour.

Le plat de la région est le cassoulet : un ragoût de haricots blancs mijoté dans une cassole en terre avec confit de canard, saucisses et porc, sous une croûte dorée. Carcassonne, Castelnaudary et Toulouse se disputent depuis des siècles la recette authentique.

C'est un plat copieux et réconfortant, plutôt d'hiver, mais les restaurants le servent toute l'année. Commandez-le dans une maison qui le prépare de façon traditionnelle, avec un rouge des Corbières.

Dans la Cité, les restaurants sont plus chers et plus touristiques. Dans la Bastide, on mange mieux pour moins cher, surtout dans les bistrots autour de la place Carnot.