Mafra : le palais géant, la bibliothèque des chauves-souris et les cerfs de la Tapada

La construction commença en 1717 sur ordre de Jean V, pour accomplir un vœu en faveur d'une descendance. Des dizaines de milliers d'hommes y travaillèrent, et le résultat fut un édifice immense, à la façade imposante, aux deux clochers et à l'intérieur qui semble ne jamais finir. José Saramago a raconté cette histoire dans le roman « Le Dieu manchot », que beaucoup de Portugais ont lu à l'école, avec plus ou moins d'enthousiasme.

La visite parcourt les appartements royaux, la salle du trône, la salle de chasse aux meubles faits de bois de cerf, et des couloirs si longs que le roi et la reine avaient des ailes séparées aux extrémités opposées du bâtiment. On raconte qu'ils devaient prendre rendez-vous pour se voir.

Depuis 2019, l'ensemble royal de Mafra, avec le palais, la basilique, le couvent, le jardin du Cerco et la Tapada, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il reçoit pourtant beaucoup moins de visiteurs que les palais de Sintra, un énorme avantage pour qui aime visiter au calme.

Au centre de la façade se trouve la basilique, en marbre de plusieurs couleurs, avec une coupole élégante et des sculptures italiennes. Elle compte six orgues historiques, chose rare au monde, qui peuvent jouer ensemble lors de concerts spéciaux. Ce jour-là, toute l'église vibre.

Les deux tours abritent les carillons de Mafra, l'un des plus grands ensembles de cloches historiques du monde, commandés en Flandre. La légende dit que le roi, en apprenant le prix, décida d'en commander deux au lieu d'un. Des visites guidées des tours ont lieu à certaines dates, et des concerts de carillon tout au long de l'année.

Même sans concert, il vaut la peine de s'asseoir quelques minutes dans la basilique. La lumière qui tombe de la coupole et le silence du marbre comptent parmi les expériences les plus paisibles près de Lisbonne.

La bibliothèque du palais de Mafra est l'une des plus belles d'Europe : une longue salle en forme de croix, au sol de marbre, aux rayonnages en bois de style rococo et aux dizaines de milliers de volumes anciens, certains très rares.

Comme la bibliothèque Joanina de Coimbra, elle dispose d'une équipe de sécurité nocturne très particulière : une colonie de chauves-souris qui sort la nuit et mange les insectes qui pourraient abîmer les livres. Vous ne les verrez pas de jour, mais il est bon de savoir que les livres ont une protection ailée.

La bibliothèque se découvre depuis l'entrée, et l'instant où la salle s'ouvre devant vous est l'un des plus saisissants de la visite. Prenez votre temps : personne n'est pressé ici, pas même les livres.

La Tapada nationale de Mafra était le terrain de chasse des rois, une grande forêt close de murs à quelques kilomètres du palais. C'est aujourd'hui un parc où l'on peut voir cerfs, daims, sangliers et rapaces le long de sentiers bien balisés.

Il y a des sentiers de différentes longueurs, des promenades en petit train, des activités de tir à l'arc et des démonstrations de rapaces certains jours. C'est une excellente option pour les familles avec enfants, qui échangent volontiers un salon doré de plus contre un cerf traversant le chemin.

Le mieux est d'y aller tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand les animaux sont les plus actifs. Prenez de l'eau et de bonnes chaussures : les chemins sont en terre et certains grimpent bien.

La ville de Mafra est petite et tranquille, avec des cafés autour du palais et le jardin du Cerco, ancien jardin du couvent, avec son bassin et ses ombrages. Mafra est aussi réputée pour son pain, le pão de Mafra, à la croûte croustillante et à la mie humide, qu'on trouve dans les boulangeries de la région.

Ericeira, le village du surf et des fruits de mer, est à une dizaine de kilomètres, et Sintra à une demi-heure. Associer Mafra et Ericeira en une journée est facile et très agréable : palais le matin, plage et poisson l'après-midi.

Sans voiture, les liaisons entre Mafra, Ericeira et Sintra dépendent de bus peu fréquents. Une visite privée ou un transfert permet de voir les trois sans stress, avec des arrêts aux belvédères en chemin.