Santarém : la capitale du gothique, la plaine du Tage et un château au milieu du fleuve

Le jardin des Portas do Sol occupe l'emplacement de l'ancienne alcáçova, la forteresse maure de Santarém, et conserve une partie des remparts. C'est le belvédère le plus célèbre de la ville, avec une large vue sur le Tage, ses ponts et la plaine jusqu'à l'horizon.

Au coucher du soleil, la lumière sur le fleuve et les champs offre la plus belle carte postale de Santarém. C'est aussi un jardin paisible, avec de l'ombre, des bancs et des familles du coin qui s'y promènent en fin de journée.

Tout près se trouve la Torre das Cabaças, une tour médiévale coiffée de curieuses gourdes en terre cuite, qui donnait l'heure à la ville. Elle abrite aujourd'hui un petit espace muséal consacré au temps, et la vue d'en haut vaut la montée.

Santarém est connue comme la capitale du gothique portugais, grâce aux églises médiévales qui marquent encore son centre historique. La plus importante est l'église da Graça, avec une immense rosace taillée dans une seule pierre et le tombeau de Pedro Álvares Cabral, le navigateur arrivé au Brésil en 1500.

L'église Santa Maria de Marvila a un intérieur tapissé d'azulejos du XVIIe siècle, et l'église du Saint-Miracle conserve l'histoire d'un miracle eucharistique du XIIIe siècle qui attire toujours des pèlerins. La cathédrale occupe l'ancien collège des jésuites, avec une imposante façade baroque sur la place principale.

Le centre historique se parcourt facilement à pied, entre églises, palais et ruelles. N'attendez pas de foule : à Santarém, on visite encore les monuments en ayant le temps de lire les panneaux.

Aux pieds de Santarém s'étend la lezíria, la plaine fertile inondée par le Tage pendant des siècles. Un paysage de cultures, de vignes, de peupliers et de domaines où l'on élève encore des chevaux lusitaniens et des taureaux de combat.

La culture équestre est très forte dans le Ribatejo. Golegã, à une trentaine de kilomètres, est connue comme la capitale du cheval et accueille en novembre la Foire nationale du cheval, avec des milliers de cavaliers, des chevaux lusitaniens et une ambiance festive qui envahit la ville. Des haras et des domaines proposent visites et balades à cheval toute l'année.

La Foire nationale de l'agriculture, à Santarém, est un autre grand moment de l'année, généralement en juin, avec bétail, machines, concerts et beaucoup de nourriture. Une façon différente et très authentique de découvrir le Portugal rural.

À une quarantaine de kilomètres de Santarém, le château d'Almourol se dresse sur un petit îlot rocheux au milieu du Tage. Il fut reconstruit par les Templiers au XIIe siècle et faisait partie de la ligne de défense protégeant le centre du pays.

On rejoint le château par une petite barque qui traverse depuis la rive, près de Tancos. Le trajet est court, et d'en haut la vue sur le fleuve et ses rives vertes est l'une des plus belles de la région. La nuit, illuminé, le château semble sorti d'une légende, et il y en a plusieurs.

Almourol se trouve sur la route de Tomar et de Fátima, ce qui facilite les itinéraires combinés. Une visite privée permet de voir Santarém, Almourol et Tomar le même jour sans la contrainte des horaires.

Le Ribatejo mange bien et beaucoup. À Almeirim, de l'autre côté du fleuve, la sopa da pedra est une institution : une soupe de haricots avec charcuterie, viande et légumes, servie avec une pierre au fond de la marmite. La légende dit qu'un moine la prépara avec une pierre et beaucoup de bagou, convainquant les villageois de lui donner tout le reste.

Du fleuve viennent l'alose, frite ou en escabèche, et les anguilles. De la plaine, le porc, l'agneau et la charcuterie. Le melon d'Almeirim est célèbre en été, et les vins du Tejo accompagnent tout avec bonhomie.

Côté desserts, Santarém a les pampilhos, un biscuit roulé fourré de crème aux œufs qui doit son nom au bâton des campinos, les gardiens de taureaux. Il y a aussi les celestes de Santa Clara, d'origine conventuelle. Gardez de la place.