Azzorre — São Miguel: laghi, vulcani e cozido cotto sottoterra

A circa 30 minuti d'auto da Ponta Delgada, all'estremità occidentale dell'isola, c'è un cratere gigante con due laghi all'interno: la Lagoa Azul e la Lagoa Verde, separate da uno stretto ponte. Secondo la leggenda, una principessa dagli occhi azzurri e un pastore dagli occhi verdi piansero così tanto al momento dell'addio che le loro lacrime riempirono i due laghi. La scienza parla di profondità e di vegetazione. Scelga la versione che preferisce. Noi stiamo con la principessa.

La cartolina classica si scatta dal Miradouro da Vista do Rei, che deve il nome alla visita del re D. Carlos e della regina D. Amélia nel 1901. Proprio accanto c'è lo scheletro di un enorme hotel abbandonato, molto amato dai fotografi. Entrare non è una buona idea: l'edificio è fatiscente e la vista fuori è migliore.

La vista più bella in assoluto, però, è quella dal Miradouro da Boca do Inferno. Si parcheggia vicino alla Lagoa do Canário e si fa una breve camminata, di 15-20 minuti, tra le criptomerie, fino a uno sperone da cui si vedono più laghi in un colpo solo. Con la giornata limpida è una di quelle viste che zittiscono tutto il gruppo. Con la nebbia si vede un muro bianco e si sente qualcuno dire che avrebbe dovuto restare a letto.

Poi scenda al villaggio di Sete Cidades, con la piccola Igreja de São Nicolau e il lago a due passi. Può noleggiare un kayak o una bicicletta, oppure fare il giro a piedi. Per chiudere la giornata in bellezza, prosegua per Mosteiros, con gli isolotti in mare e uno dei tramonti più belli dell'isola, oppure per la Ponta da Ferraria, dove una sorgente calda si mescola con l'oceano. Qui il bagno ha senso solo con la bassa marea e sempre tenendosi alla corda.

Al centro dell'isola, nella Serra de Água de Pau, la Lagoa do Fogo è il lago più selvaggio di São Miguel: è una riserva naturale e non ha case, barche né chioschi. Ci sono acqua, pendii verdi e, certi giorni, gabbiani che fanno da guardie del corpo. Il belvedere si trova sulla strada che collega la costa sud a Ribeira Grande e, con il cielo limpido, permette di vedere le due coste dell'isola nello stesso momento.

Per i più energici c'è un sentiero che scende fino alla riva, dove si trova una piccola spiaggia di sabbia. La discesa è ripida. La salita è la stessa cosa al contrario, solo con le gambe che protestano. In alta stagione possono esserci limitazioni al parcheggio vicino ai belvedere, quindi verifichi prima di partire.

Sul versante nord della serra si trova la Caldeira Velha: felci arboree che sembrano uscite da un film sui dinosauri, una cascata di acqua tiepida color ruggine e piscine termali. L'ingresso è a pagamento e il numero di visitatori è controllato. Arrivi presto o a fine pomeriggio, per non ritrovarsi a mollo insieme a mezza gita organizzata.

Subito più in basso c'è Ribeira Grande, con la Ponte dos Oito Arcos e la Praia de Santa Bárbara, dove si sono già svolte gare internazionali di surf. Sulla stessa costa nord si trovano le piantagioni di tè di Gorreana e di Porto Formoso, una rarità in Europa. I filari di tè che scendono fino al mare sono bellissimi, e assaggiare il tè lì sul posto è quasi obbligatorio.

A circa 45 minuti-un'ora da Ponta Delgada si trova la valle di Furnas, che profuma leggermente di uovo sodo. Non è colpa dell'igiene del paese, è zolfo. Al centro ci sono caldeiras che ribollono tra le case, fumarole e sorgenti d'acqua con sapori diversi. A certe fontanelle si può assaggiare, ma con moderazione. Tutto dà l'impressione che la terra sia viva, e lo è davvero.

Sulla sponda nord della Lagoa das Furnas si trovano le caldeiras dove vengono interrate le pentole del famoso cozido, che cuociono per ore grazie al calore del vulcano. Vedere le pentole che escono dalla terra, a fine mattinata, è uno spettacolo a parte. Poco distante, la Ermida de Nossa Senhora das Vitórias, neogotica e un po' nascosta tra gli alberi, fu fatta costruire nell'Ottocento da José do Canto. Il sentiero intorno al lago è quasi pianeggiante e molto piacevole.

Nel paese, il Parque Terra Nostra unisce un giardino botanico con alberi centenari, camelie e felci a una grande piscina di acqua termale caldissima, color tè al latte. È il momento ufficiale per usare quel famoso costume scuro: l'acqua ferrosa macchia i tessuti chiari e il bianco non torna più bianco. La Poça da Dona Beija è più piccola e accogliente, con diverse vasche calde, ed è ottima per chiudere la giornata.

Prima di andare via, salga al Miradouro do Pico do Ferro. Da lassù si vede tutta la valle, con il lago, il paese e le nuvole di vapore. È il modo migliore per capire di aver passato la giornata a passeggiare dentro un vulcano.

Il capoluogo dell'isola è fatto di basalto nero e calce bianca, con un lastricato che si abbina al resto. Le Portas da Cidade, tre archi del Settecento, sono il punto d'incontro di tutti. Accanto sorge la Igreja Matriz de São Sebastião, con un portale manuelino che merita due minuti di attenzione. Il lungomare, il porto turistico e il Forte de São Brás completano la passeggiata, e il meglio è che non ci sono salite come a Lisbona.

Il Mercado da Graça è il posto giusto per vedere cosa dà l'isola: ananas, frutto della passione, pesce appena arrivato, formaggi e fiori. A Fajã de Baixo, proprio accanto alla città, ci sono serre di vetro dove l'ananas delle Azzorre cresce lentamente, aiutato dal fumo per fiorire. Ogni frutto impiega circa due anni, il che spiega il prezzo e giustifica il mangiarlo con rispetto.

Per dormire, Ponta Delgada è la base più pratica: ha ristoranti, vita notturna e uscite in barca per vedere le balene. Furnas è l'ideale per chi vuole bagni termali a fine giornata, e Ribeira Grande è perfetta per i surfisti. Vila Franca do Campo, antica capitale fino al terremoto del 1522, è tranquilla, ha un porto turistico e delle queijadas famose.

Tra un posto e l'altro ci sono pascoli, muretti di pietra, ortensie sui bordi della strada e mucche. Tante mucche. Le Azzorre producono una fetta enorme del latte consumato in Portogallo, e si vede. Le strade sono buone ma piene di curve, ed è frequente trovarsi un trattore davanti. Respiri a fondo: è in vacanza.

Le Azzorre sono uno dei posti migliori d'Europa per osservare i cetacei, con più di venti specie registrate in queste acque. I capodogli sono qui tutto l'anno e i delfini compaiono quasi sempre, spesso correndo accanto alla barca come cani entusiasti. In primavera, soprattutto ad aprile e maggio, passano le grandi migratrici: balenottere azzurre, balenottere comuni e balenottere boreali.

Le uscite partono soprattutto dal porto turistico di Ponta Delgada e da Vila Franca do Campo e durano in genere dalle due alle tre ore. Può scegliere tra il gommone semirigido, più veloce, più avventuroso e più bagnato, e il catamarano, più stabile e con un posto all'ombra dove sedersi. Le barche sono guidate dai vigias, vedette a terra che cercano gli animali con il binocolo da postazioni sulla costa, un'eredità della caccia alla balena, che alle Azzorre è finita solo negli anni Ottanta.

Se soffre il mal di mare, prenda la pastiglia prima di imbarcarsi e non quando è già verde. L'Atlantico delle Azzorre non è una piscina. Porti una giacca, anche ad agosto: in mare fa sempre più freddo di quanto sembri dal molo.

Sono animali selvatici e non ci sono garanzie. Molti operatori offrono una nuova uscita se non ci sono avvistamenti, quindi chieda prima di prenotare. E quando quell'enorme coda uscirà dall'acqua, metta via il telefono per qualche secondo e guardi con i suoi occhi.

Il re della tavola è il cozido das Furnas: manzo, maiale, pollo, chouriço e morcela, più cavolo, patate, patate dolci, igname e carote, tutto cotto per ore, sepolto vicino al lago. Esce tenero e con un leggero sapore di terra, che è proprio il bello del piatto. A Furnas prenoti con anticipo, perché finisce, e non programmi nulla per il pomeriggio. Le servirà un riposino.

Dal mare arrivano le patelle alla griglia con burro, aglio e limone, il polpo, i sugarelli fritti e pesci come la boca-negra, il cântaro e la abrótea. Per chi ama il piccante, la pimenta da terra, una pasta di peperoncino, è su tutte le tavole. L'assaggi con cautela, perché non avvisa.

Tra i dolci, cerchi il bolo lêvedo, rotondo, soffice e leggermente dolce, ottimo a colazione con il burro o farcito. Le queijadas di Vila Franca do Campo sono piccole e pericolose: se ne mangia una e subito se ne chiede un'altra. La morcela con ananas sulla carta sembra strana e nel piatto ha perfettamente senso.

Da bere ci sono il tè della costa nord, i liquori di frutto della passione e di ananas e una bibita locale al frutto della passione che gli abitanti di São Miguel difendono con le unghie e con i denti. A cena chieda vini azzorriani, soprattutto quelli dell'isola di Pico, minerali e con un sapore di mare.

La maggior parte dei visitatori fa Sete Cidades e Furnas di corsa e se ne va. Peggio per loro. Il comune di Nordeste, all'estremità orientale, è stato soprannominato la decima isola per l'isolamento in cui visse prima delle strade moderne. Oggi è ancora tranquillo, con scogliere enormi, valli profonde e belvedere con giardino che sembrano fatti a mano, e lo sono.

Il Miradouro da Ponta do Sossego e il Miradouro da Ponta da Madrugada sono i più belli, e il secondo, come dice il nome, è per chi regge una levataccia e vuole vedere l'alba. Il Farol do Arnel si trova in fondo a una strada strettissima e molto ripida. A piedi si scende in un attimo. Per risalire, si consiglia la fede. Il Parque Natural da Ribeira dos Caldeirões, con cascata e mulini ad acqua restaurati, è perfetto per una pausa.

Sulla costa sud si trova l'Ilhéu de Vila Franca do Campo, un piccolo cratere vulcanico semisommerso con una piscina naturale quasi circolare, collegata al mare da uno stretto canale. In estate ci sono barche da Vila Franca, ma il numero di visitatori giornalieri è limitato, quindi prenoti con anticipo. Porti maschera e boccaglio e tanta voglia di tuffarsi.

Lungo la strada verso Nordeste, passi da Povoação, dove sbarcarono i primi coloni dell'isola, e da Faial da Terra, da dove parte il sentiero per la cascata del Salto do Prego. Sono ore di curve quasi senza traffico, con paesaggi che fanno fermare l'auto ogni dieci minuti.