Algarve: scogliere, grotte e cataplana senza fretta (né scottature)

Se doveste scegliere una sola base in Algarve, molte guide, questa compresa, indicherebbero Lagos. Ha un vero centro storico, con mura, selciato e strade dove ci si perde apposta. Ha spiagge a pochi minuti a piedi e una vita notturna senza essere una discoteca con vista mare. Iniziate dalla Chiesa di Santo António: c'è così tanto legno dorato che viene voglia di mettere gli occhiali da sole all'interno.

Accanto c'è il Mercato degli Schiavi, oggi un piccolo spazio museale. È la parte scomoda della storia. Fu a Lagos che, nel 1444, sbarcarono africani ridotti in schiavitù, in uno dei primi episodi della tratta atlantica. Vale i pochi minuti che richiede e ricorda che le Scoperte non furono solo caravelle e belle mappe.

A circa 2 km dal centro c'è la Ponta da Piedade: archi, pilastri di roccia dorata, grotte e acqua color pubblicità. Una lunga scalinata scende quasi fino al mare, e da lì partono piccole barche che entrano ed escono dalle grotte. I barcaioli danno nomi alle rocce e, con un po' di buona volontà, si vede persino il cammello. Non serve convincere nessuno di aver visto l'elefante.

Quanto a spiagge, c'è l'imbarazzo della scelta. Dona Ana e Camilo sono quelle delle foto, e la scalinata di legno di Camilo vale come una seduta in palestra. Porto de Mós è più ampia. La Meia Praia, con chilometri di sabbia, garantisce posto per l'asciugamano anche ad agosto. A ovest, i villaggi di Luz e Burgau sono versioni più tranquille della stessa cartolina.

Tra Carvoeiro e Armação de Pêra si trova il tratto di costa che compare in metà degli sfondi del desktop del pianeta. La Praia da Marinha, nel comune di Lagoa, entra spesso nelle classifiche delle spiagge più belle d'Europa, e si capisce perché: scogliere dorate, archi, faraglioni sparsi nel mare e acqua trasparente quando il mare è calmo. Si parcheggia in alto e si scende a piedi.

Il modo migliore per vederla è percorrere il Sentiero delle Sette Valli Sospese. Sono circa 6 km (solo andata) tra Marinha e la Praia de Vale Centeanes, passando per Benagil, la Praia do Carvalho e il Faro di Alfanzina. Il sentiero è facile, segnalato e sempre a bordo scogliera, con zero ombra. Traduzione: partite presto, portate acqua e non avvicinatevi al bordo per il selfie. Le scogliere dell'Algarve crollano più spesso di quanto si pensi.

Poi c'è la star: l'Algar de Benagil, la grotta con un buco nel soffitto da cui entra la luce come in una scenografia d'opera. Si vede dall'alto, dal sentiero e dietro le recinzioni. La vista che conta, però, è da dentro, in barca o in kayak. Le regole si sono inasprite negli ultimi anni e non è più permesso sbarcare sulla spiaggia interna. Verificate le regole in vigore e dimenticate l'idea di arrivarci a nuoto dalla spiaggia.

Lì vicino c'è Carvoeiro, antico villaggio di pescatori con case bianche arroccate sopra una piccola spiaggia. Seguite la passerella fino all'Algar Seco, un insieme di rocce scolpite dal mare, con angoli e piscine naturali che fanno la gioia di chi ama esplorare con la bassa marea.

Prima che si sapesse dell'esistenza dell'America, qui finiva la mappa. Sagres è un piccolo paese di surfisti e pescatori, su una punta di terra spazzata dal vento. La Fortezza di Sagres occupa un intero promontorio sull'Atlantico ed è legata alla memoria di Enrico il Navigatore. All'interno c'è un'enorme rosa dei venti in pietra, sulla cui origine gli storici discutono ancora. I turisti discutono soprattutto del vento.

A circa 6 km si trova Capo San Vincenzo, il punto più a sud-ovest dell'Europa continentale, con un faro e scogliere a picco di decine di metri. Il tramonto qui è un rito: tanta gente, telefoni alzati e, a volte, applausi quando il sole si tuffa nel mare. Portate una giacca. Non è un suggerimento, è una profezia.

Per fare il bagno, Martinhal e Mareta sono più riparate e adatte alle famiglie. Tonel e Beliche sono territorio da surf. L'acqua da questa parte è sensibilmente più fredda che nel resto dell'Algarve, e il primo tuffo di solito è accompagnato da un urlo poco dignitoso.

A nord di Sagres, l'Algarve cambia carattere ed entra nel Parco Naturale del Sudovest Alentejano e Costa Vicentina: scogliere scure, spiagge selvagge e poche costruzioni. Arrifana è una tappa obbligata per i surfisti. A Odeceixe, il fiume incontra il mare in una spiaggia mozzafiato. Per chi ama camminare, la Rota Vicentina ha sentieri lungo la costa.

A est di Faro, le scogliere vanno in pensione e la costa diventa piatta, con paludi salmastre, canali e isole barriera di sabbia fine. È il Parco Naturale della Ria Formosa, un'enorme laguna dove si vedono fenicotteri, cicogne e raccoglitori di molluschi con i pantaloni arrotolati. L'acqua da questa parte è di solito più tiepida, il che, nell'Atlantico, è già dire molto.

Molti conoscono Faro solo per l'aeroporto, ed è un peccato. Nella Città Vecchia, in cui si entra dall'Arco da Vila, c'è la Cattedrale: salite sulla torre per vedere la laguna dall'alto. Ci sono nidi di cicogna su quasi tutto ciò che è alto. La Cappella delle Ossa, nella Chiesa del Carmo, rivestita di ossa umane, è la visita giusta per chi pensa di aver visto tutto.

A Olhão, i mercati sulla laguna sono due edifici di mattoni rossi, uno per il pesce e l'altro per frutta e verdura. Il sabato mattina l'animazione raddoppia. Le case con terrazze sul tetto danno alla città un'aria quasi nordafricana. Da qui partono le barche per le isole di Armona e Culatra, senza auto, con distese di sabbia enormi e un ritmo che rende l'orologio facoltativo.

Tavira è forse il paese più bello dell'Algarve orientale, con il ponte antico sul fiume Gilão, il castello con giardino, chiese a ogni angolo e i caratteristici tetti a padiglione. Per la spiaggia, prendete la barca da Quatro Águas per l'Ilha de Tavira. Potete anche andare a Barril, dove un trenino attraversa la laguna fino alla spiaggia e un cimitero di ancore ricorda i tempi in cui il tonno sosteneva la regione.

Iniziate dalla cataplana, che è insieme la pentola e il piatto. La pentola di rame si chiude come una vongola gigante e cuoce tutto nel proprio vapore. La versione ai frutti di mare è la classica, ma c'è anche di pesce, di rana pescatrice e di maiale con vongole. Arriva in tavola chiusa e si apre con cerimonia. Un consiglio: il sugo che resta sul fondo non si lascia, ci si fa la scarpetta.

Il resto del menù viene dal mare. D'estate ci sono le sardine alla brace, e Portimão dedica loro un festival ad agosto. Santa Luzia, accanto a Tavira, è nota come la capitale del polpo. La Ria Formosa dà ostriche, vongole e cannolicchi: ordinate un arroz de lingueirão (riso ai cannolicchi) o uno xerém con le telline, la polenta dell'Algarve. Sulla Costa Vicentina, i percebes sono cari, brutti e assolutamente irresistibili.

I dolci poggiano su tre pilastri: fico, mandorla e carruba. Il Dom Rodrigo unisce fili d'uovo e mandorla, avvolto in carta colorata come una caramella con ambizioni. Ci sono i morgados, i queijinhos de figo («formaggini» di fichi) e i dolci di mandorla modellati a forma di frutta. E c'è la bola de Berlim (bombolone alla crema) venduta sulla sabbia, che in Algarve è praticamente un'istituzione pubblica.

Da bere, l'acquavite di medronho (corbezzolo) viene dalla montagna e non perdona distrazioni. L'amarguinha, liquore di mandorla amara, è la versione più dolce dello stesso peccato. I vini dell'Algarve, soprattutto della zona di Lagoa, sono molto migliorati, e un rosato fresco con pesce alla griglia è argomento sufficiente. Per vedere tutto insieme, andate al mercato municipale di Loulé, in un edificio in stile neomoresco.

Molti passano tutte le vacanze senza allontanarsi più di 2 km dalla sabbia. È un errore simpatico, ma è un errore. Bastano da 20 a 40 minuti di auto verso l'interno perché il paesaggio cambi le scogliere con aranceti, carrubi, querce da sughero e colline. A gennaio e febbraio i mandorli in fiore dipingono tutto di bianco e rosa. In primavera i campi si riempiono di fiori selvatici.

Silves fu la grande città dell'Algarve ai tempi dei Mori, quando si chiamava Xelb. Il castello di arenaria rossa domina il paese ed è il più imponente della regione. Accanto, la Cattedrale custodisce tombe medievali. D'estate la fiera medievale riempie le strade di fiaccole, costumi d'epoca e cibo da fiera.

Più in alto, la Serra de Monchique è il tetto dell'Algarve. La Fóia, a circa 900 metri, è il punto più alto della regione e, nelle giornate limpide, mostra buona parte della costa laggiù. Il paese di Monchique è ottimo per comprare medronho e salumi. Alle Caldas de Monchique ci sono terme e un piccolo borgo tra alberi enormi, ideale quando il sole della spiaggia ha già dato tutto quello che aveva.

Dall'altro lato, tra Tavira e Vila Real de Santo António, c'è Cacela Velha: case bianche, una chiesa e un piccolo forte in cima a una collina sulla laguna. Con la bassa marea, c'è chi attraversa a piedi fino alla spiaggia. Il tramonto lì è tra i più tranquilli dell'Algarve, senza applausi né folla, solo i gabbiani a commentare.