Azoren — São Miguel: meren, vulkanen en een stoofpot uit de grond

Zo'n 30 minuten rijden van Ponta Delgada, helemaal in het westen van het eiland, ligt een gigantische krater met twee meren erin: de Lagoa Azul en de Lagoa Verde, gescheiden door een smalle brug. Volgens de legende huilden een prinses met blauwe ogen en een herder met groene ogen bij hun afscheid zo hard dat hun tranen de twee meren vulden. De wetenschap praat over diepte en vegetatie. Kies de versie die u het mooist vindt. Wij kiezen die van de prinses.

De klassieke ansichtkaart maakt u bij het Miradouro da Vista do Rei, genoemd naar het bezoek van koning Carlos en koningin Amélia in 1901. Vlak ernaast staat het geraamte van een enorm verlaten hotel, populair bij fotografen. Naar binnen gaan is geen goed idee: het gebouw is vervallen en het uitzicht buiten is mooier.

Het mooiste uitzicht van allemaal is echter dat van het Miradouro da Boca do Inferno. U parkeert bij de Lagoa do Canário en loopt een korte wandeling van een 15 tot 20 minuten tussen de Japanse cederbomen naar een rotsrichel waar u meerdere meren tegelijk ziet. Op een heldere dag is het zo'n uitzicht waar de hele groep stil van wordt. Op een dag met mist ziet u een witte muur en hoort u iemand zeggen dat hij beter in bed had kunnen blijven.

Loop daarna naar beneden naar het dorp Sete Cidades, met het kleine Igreja de São Nicolau en het meer voor de deur. U kunt een kajak of een fiets huren, of te voet een rondje maken. Om de dag in schoonheid af te sluiten rijdt u door naar Mosteiros, met de rotseilandjes in zee en een van de mooiste zonsondergangen van het eiland, of naar Ponta da Ferraria, waar een warme bron zich met de oceaan vermengt. Zwemmen heeft daar alleen zin bij eb, en altijd stevig vasthoudend aan het touw.

In het midden van het eiland, in de Serra de Água de Pau, is de Lagoa do Fogo het wildste meer van São Miguel: het is een natuurreservaat en er zijn geen huizen, geen boten en geen kiosken. Er is water, er zijn groene hellingen en op sommige dagen meeuwen die als uitsmijters fungeren. Het uitkijkpunt ligt aan de weg die de zuidkust met Ribeira Grande verbindt en laat u bij helder weer beide kusten van het eiland tegelijk zien.

Voor de energieke types is er een pad dat afdaalt naar de oever, waar een klein zandstrand ligt. De afdaling is steil. De klim terug is hetzelfde, maar dan omgekeerd en met protesterende benen. In het hoogseizoen kunnen er beperkingen gelden voor parkeren bij de uitkijkpunten, controleer dat dus vooraf.

Aan de noordkant van de bergketen ligt de Caldeira Velha: boomvarens die uit een dinosaurusfilm lijken te komen, een waterval van lauw, roestkleurig water en thermale bassins. De toegang is betaald en het aantal bezoekers wordt beperkt. Kom vroeg of aan het eind van de middag, zodat u niet met een halve touringcar in het water zit.

Even verderop ligt Ribeira Grande, met de Ponte dos Oito Arcos en het Praia de Santa Bárbara, waar al internationale surfwedstrijden zijn gehouden. Aan dezelfde noordkust liggen de theeplantages van Gorreana en Porto Formoso, zeldzaamheden in Europa. De rijen theestruiken die tot aan zee aflopen zijn prachtig, en het is bijna verplicht om er ter plekke een kopje te proeven.

Zo'n 45 minuten tot een uur van Ponta Delgada ligt de vallei van Furnas, die licht naar gekookt ei ruikt. Dat ligt niet aan de hygiëne van het dorp, het is zwavel. In het centrum borrelen caldeiras tussen de huizen, er zijn fumarolen en bronnen met water van verschillende smaken. Bij sommige kraantjes mag u proeven, maar met mate. Alles geeft u het gevoel dat de aarde leeft, en dat klopt ook.

Aan de noordoever van de Lagoa das Furnas liggen de caldeiras waar de pannen van de beroemde cozido worden ingegraven, die urenlang garen op de warmte van de vulkaan. Aan het eind van de ochtend de pannen uit de grond zien komen is een voorstelling op zich. Vlakbij staat de Ermida de Nossa Senhora das Vitórias, neogotisch en half verscholen tussen de bomen, in de 19e eeuw laten bouwen door José do Canto. Het pad rond het meer is bijna vlak en erg aangenaam.

In het dorp combineert het Parque Terra Nostra een botanische tuin met eeuwenoude bomen, camelia's en varens met een groot, behaaglijk warm thermaal zwembad in de kleur van thee met melk. Dit is het officiële moment voor die donkere badkleding: het ijzerhoudende water kleurt lichte stof af, en wit wordt nooit meer wit. De Poça da Dona Beija is kleiner en gezelliger, met meerdere warme bassins, en prima om de dag af te sluiten.

Ga voor vertrek nog naar het Miradouro do Pico do Ferro. Van daarboven ziet u de hele vallei, met het meer, het dorp en de wolken stoom. Zo beseft u het best dat u de hele dag in een vulkaan hebt rondgelopen.

De hoofdstad van het eiland is gemaakt van zwart basalt en witte kalk, met bijpassende bestrating. De Portas da Cidade, drie bogen uit de 18e eeuw, zijn het ontmoetingspunt van iedereen. Ernaast staat de Igreja Matriz de São Sebastião, met een Manuelijns portaal dat twee minuten aandacht verdient. De boulevard, de jachthaven en het Forte de São Brás maken de wandeling compleet, en het beste is dat er geen Lissabonse hellingen zijn.

De Mercado da Graça is de plek om te zien wat het eiland voortbrengt: ananas, passievrucht, vis die net is aangekomen, kaas en bloemen. In Fajã de Baixo, vlak naast de stad, staan glazen kassen waar de ananas van de Azoren langzaam groeit, met rook om hem aan het bloeien te krijgen. Elke vrucht doet er ongeveer twee jaar over, wat de prijs verklaart en rechtvaardigt dat u hem met respect eet.

Om te overnachten is Ponta Delgada de praktigste uitvalsbasis: er zijn restaurants, uitgaansleven en boottochten om walvissen te spotten. Furnas is ideaal voor wie aan het eind van de dag thermale baden wil, en Ribeira Grande is perfect voor surfers. Vila Franca do Campo, tot de aardbeving van 1522 de oude hoofdstad, is rustig, heeft een jachthaven en beroemde queijadas.

Daartussen liggen weilanden, stenen muurtjes, hortensia's langs de berm en koeien. Heel veel koeien. De Azoren leveren een enorm deel van de melk die in het land wordt gedronken, en dat merkt u. De wegen zijn goed maar kronkelig, en een tractor voor u is eerder regel dan uitzondering. Adem diep in: u hebt vakantie.

De Azoren zijn een van de beste plekken van Europa om walvisachtigen te zien, met meer dan twintig soorten in deze wateren. Potvissen zijn hier het hele jaar en dolfijnen laten zich bijna altijd zien, vaak rennend naast de boot als enthousiaste honden. In het voorjaar, vooral in april en mei, trekken de grote migranten voorbij: blauwe vinvissen, gewone vinvissen en noordse vinvissen.

De tochten vertrekken vooral vanuit de jachthaven van Ponta Delgada en van Vila Franca do Campo en duren meestal twee tot drie uur. U kunt kiezen tussen een rubberboot, sneller, avontuurlijker en natter, en een catamaran, stabieler en met een plek om in de schaduw te zitten. De boten worden aangestuurd door vigias aan wal, uitkijkers die vanaf posten op de kust met een verrekijker naar de dieren speuren, een erfenis van de walvisvangst, die op de Azoren pas in de jaren 80 eindigde.

Als u snel zeeziek wordt, neem dan de pil voordat u aan boord gaat en niet pas als u al groen ziet. De Atlantische Oceaan bij de Azoren is geen zwembad. Neem een jas mee, zelfs in augustus: op zee is het altijd kouder dan het op de kade lijkt.

Het zijn wilde dieren en er zijn geen garanties. Veel aanbieders geven een nieuwe tocht als er niets te zien is, vraag er dus naar voordat u boekt. En als die enorme staart uit het water komt, leg dan een paar seconden uw telefoon weg en kijk met uw eigen ogen.

De koning van de tafel is de cozido das Furnas: rundvlees, varkensvlees, kip, chouriço en morcela, plus kool, aardappel, zoete aardappel, yam en wortel, urenlang gegaard in de grond naast het meer. Het resultaat is mals met een licht aards aroma, en dat is precies de charme van het gerecht. Reserveer in Furnas ruim van tevoren, want hij is snel uitverkocht, en plan voor de middag niets in. U hebt een siësta nodig.

Uit zee komen de lapas, gegrild met boter, knoflook en citroen, de octopus, gefrituurde chicharros en vissen als boca-negra, cântaro en abrótea. Voor liefhebbers van pittig staat de pimenta da terra, een pasta van chilipepers, op alle tafels. Proef voorzichtig, want ze waarschuwt niet.

Bij de zoetigheid zoekt u de bolo lêvedo: rond, luchtig en licht zoet, heerlijk bij het ontbijt met boter of gevuld. De queijadas de Vila Franca do Campo zijn klein en gevaarlijk: u eet er één en vraagt al om nog één. Morcela met ananas klinkt vreemd op papier en is op het bord volkomen logisch.

Om te drinken is er de thee van de noordkust, likeur van passievrucht en van ananas en een lokale frisdrank van passievrucht die de micaelenses, de bewoners van São Miguel, met hand en tand verdedigen. Vraag bij het diner om Azoriaanse wijnen, vooral die van het eiland Pico, mineraal en met een smaak van zee.

De meeste bezoekers doen Sete Cidades en Furnas in een rush en vertrekken weer. Jammer voor hen. De gemeente Nordeste, in het uiterste oosten, werd vanwege haar isolement vóór de moderne wegen wel het tiende eiland genoemd. Nog steeds is het er rustig, met enorme kliffen, diepe valleien en aangelegde uitkijkpunten die er met de hand gemaakt uitzien, en dat zijn ze ook.

Het Miradouro da Ponta do Sossego en het Miradouro da Ponta da Madrugada zijn de mooiste, en de tweede is, zoals de naam al zegt, voor wie vroeg durft op te staan en de zon wil zien opkomen. De Farol do Arnel ligt aan het eind van een bijzonder smalle en steile weg. Te voet loopt u er zo naartoe. Voor de terugweg omhoog raden we vertrouwen aan. Het Parque Natural da Ribeira dos Caldeirões, met een waterval en gerestaureerde watermolens, is perfect voor een pauze.

Aan de zuidkust ligt het Ilhéu de Vila Franca do Campo, een kleine, half ondergedompelde vulkaankrater met een bijna cirkelvormig natuurlijk zwembad, met de zee verbonden door een smal kanaal. In de zomer varen er boten vanuit Vila Franca, maar het aantal bezoekers per dag is beperkt, dus reserveer vooraf. Neem een snorkelmasker mee en veel zin om te duiken.

Kom op weg naar Nordeste langs Povoação, waar de eerste kolonisten van het eiland aan land gingen, en langs Faial da Terra, vanwaar het pad naar de waterval Salto do Prego vertrekt. Het zijn uren van bochtige wegen met bijna geen verkeer, en landschappen waarvoor u om de tien minuten de auto stilzet.