Algarve: falésias, grutas e cataplanas sem pressa (nem escaldões)

Se tivesse de escolher uma só base no Algarve, muitos guias, este incluído, apontariam para Lagos. Tem centro histórico a sério, com muralhas, calçada e ruas onde se perde de propósito. Tem praias a poucos minutos a pé e vida à noite sem ser uma discoteca com vista para o mar. Comece pela Igreja de Santo António: a talha dourada é tanta que dá vontade de pôr óculos de sol lá dentro.

Ao lado fica o Mercado de Escravos, hoje um pequeno núcleo museológico. É a parte desconfortável da história. Foi em Lagos que, em 1444, desembarcaram africanos escravizados, num dos primeiros episódios do tráfico atlântico. Vale os minutos que custa e lembra que os Descobrimentos não foram só caravelas e mapas bonitos.

A uns 2 km do centro fica a Ponta da Piedade: arcos, pilares de rocha dourada, grutas e água cor de anúncio. Uma escadaria comprida desce quase até ao mar, e daí partem pequenos barcos que entram e saem das grutas. Os barqueiros dão nomes às rochas e, com boa vontade, até se vê o camelo. Não precisa de convencer ninguém de que viu o elefante.

Para praia, há escolha. Dona Ana e Camilo são as das fotografias, e a escadaria de madeira do Camilo conta como ida ao ginásio. Porto de Mós é mais desafogada. A Meia Praia, com quilómetros de areal, garante lugar para a toalha mesmo em agosto. A oeste, as aldeias da Luz e de Burgau são versões mais calmas do mesmo postal.

Entre Carvoeiro e Armação de Pêra fica o troço de costa que aparece em metade dos fundos de ecrã do planeta. A Praia da Marinha, no concelho de Lagoa, entra com frequência nas listas das praias mais bonitas da Europa, e percebe-se porquê: falésias douradas, arcos, rochedos soltos no mar e água transparente quando o mar está manso. Estaciona-se no topo e desce-se a pé.

A melhor forma de a ver é caminhar o Percurso dos Sete Vales Suspensos. São cerca de 6 km (só ida) entre a Marinha e a Praia de Vale Centeanes, com passagem por Benagil, pela Praia do Carvalho e pelo Farol de Alfanzina. O trilho é fácil, sinalizado e sempre à beira da falésia, com sombra zero. Traduzindo: comece cedo, leve água e não se chegue à borda para a selfie. As falésias do Algarve desmoronam-se mais vezes do que se pensa.

Depois há a estrela: o Algar de Benagil, a gruta com um buraco no teto por onde entra a luz como num cenário de ópera. Vê-se de cima, a partir do trilho e atrás das vedações. A vista que interessa, porém, é por dentro, de barco ou de kayak. As regras apertaram nos últimos anos e o desembarque na praia interior deixou de ser permitido. Confirme as regras em vigor e esqueça a ideia de ir a nado desde a praia.

Ali perto fica Carvoeiro, antiga vila piscatória com casas brancas encavalitadas sobre uma praia pequena. Siga o passadiço até ao Algar Seco, um conjunto de rochas esculpidas pelo mar, com recantos e piscinas naturais que fazem as delícias de quem gosta de explorar à maré baixa.

Antes de se saber que havia América, isto era o fim do mapa. Sagres é uma vila pequena, de surfistas e pescadores, numa ponta de terra varrida pelo vento. A Fortaleza de Sagres ocupa um promontório inteiro sobre o Atlântico e está ligada à memória do Infante D. Henrique. Lá dentro há uma enorme rosa-dos-ventos em pedra, cuja origem os historiadores ainda discutem. Os turistas discutem sobretudo o vento.

A cerca de 6 km fica o Cabo de São Vicente, o ponto mais a sudoeste da Europa continental, com farol e falésias a pique de dezenas de metros. O pôr do sol aqui é um ritual: muita gente, telemóveis no ar e, às vezes, aplausos quando o sol mergulha. Leve casaco. Não é sugestão, é profecia.

Para banhos, Martinhal e Mareta são mais abrigadas e boas para famílias. Tonel e Beliche são território de surf. A água deste lado é sensivelmente mais fria do que no resto do Algarve, e o primeiro mergulho costuma vir acompanhado de um grito pouco digno.

A norte de Sagres, o Algarve muda de feitio e entra no Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina: falésias escuras, praias selvagens e pouca construção. Arrifana é paragem obrigatória para surfistas. Em Odeceixe, o rio encontra o mar numa praia de cortar a respiração. Para quem gosta de andar, a Rota Vicentina tem trilhos ao longo da costa.

A leste de Faro, as falésias reformam-se e a costa fica plana, com sapais, canais e ilhas-barreira de areia fina. É o Parque Natural da Ria Formosa, uma laguna enorme onde se veem flamingos, cegonhas e mariscadores de calças arregaçadas. A água deste lado costuma ser mais morna, o que, no Atlântico, já é dizer muito.

Muita gente só conhece Faro pelo aeroporto, e é pena. Na Cidade Velha, onde se entra pelo Arco da Vila, fica a Sé: suba à torre para ver a ria de cima. Há ninhos de cegonha em quase tudo o que é alto. A Capela dos Ossos, na Igreja do Carmo, forrada a ossadas humanas, é a visita certa para quem acha que já viu tudo.

Em Olhão, os mercados à beira-ria são dois edifícios de tijolo vermelho, um para o peixe e outro para fruta e legumes. Ao sábado de manhã, a animação redobra. As casas com açoteias dão à cidade um ar quase norte-africano. Daqui saem barcos para as ilhas da Armona e da Culatra, sem carros, com areais enormes e um ritmo que faz o relógio parecer opcional.

Tavira é talvez a vila mais bonita do Sotavento, com a ponte antiga sobre o rio Gilão, o castelo com jardim, igrejas a cada esquina e telhados de tesoura. Para praia, apanhe o barco das Quatro Águas para a Ilha de Tavira. Pode também ir ao Barril, onde um pequeno comboio atravessa a ria até ao areal e um cemitério de âncoras lembra os tempos em que o atum sustentava a região.

Comece pela cataplana, que é ao mesmo tempo o tacho e o prato. O tacho, de cobre, fecha como uma amêijoa gigante e coze tudo no próprio vapor. A versão de marisco é a clássica, mas há de peixe, de tamboril e de porco com amêijoas. Chega à mesa fechada e abre-se com cerimónia. Um conselho: o molho que sobra no fundo não se deixa, molha-se pão nele.

O resto do menu vem do mar. No verão há sardinhas assadas, e Portimão dedica-lhes um festival em agosto. Santa Luzia, ao lado de Tavira, é conhecida como a capital do polvo. A Ria Formosa dá ostras, amêijoas e lingueirão: peça um arroz de lingueirão ou um xerém com conquilhas, a papa de milho algarvia. Na Costa Vicentina, os percebes são caros, feios e absolutamente viciantes.

Os doces assentam em três pilares: figo, amêndoa e alfarroba. O Dom Rodrigo junta fios de ovos e amêndoa, embrulhado em papel colorido como um rebuçado com ambições. Há morgados, queijinhos de figo e doces de amêndoa moldados em forma de frutos. E há a bola de Berlim vendida na areia, que no Algarve é praticamente uma instituição pública.

Para beber, a aguardente de medronho vem da serra e não perdoa distrações. A amarguinha, licor de amêndoa amarga, é a versão mais doce do mesmo pecado. Os vinhos do Algarve, sobretudo da zona de Lagoa, melhoraram muito, e um rosé fresco com peixe grelhado é argumento suficiente. Para ver tudo junto, vá ao mercado municipal de Loulé, num edifício de estilo neo-árabe.

Muita gente passa as férias inteiras sem se afastar mais de 2 km da areia. É um erro simpático, mas é um erro. Bastam 20 a 40 minutos de carro para o interior e a paisagem troca as falésias por laranjais, alfarrobeiras, sobreiros e serras. Em janeiro e fevereiro, as amendoeiras em flor pintam tudo de branco e rosa. Na primavera, os campos enchem-se de flores silvestres.

Silves foi a grande cidade do Algarve no tempo dos mouros, quando se chamava Xelb. O castelo de grés vermelho domina a vila e é o mais imponente da região. Ao lado, a Sé guarda túmulos medievais. No verão, a feira medieval enche as ruas de tochas, trajes de época e comida de feira.

Mais acima, a Serra de Monchique é o telhado do Algarve. A Fóia, com cerca de 900 metros, é o ponto mais alto da região e, em dia limpo, mostra boa parte da costa lá em baixo. A vila de Monchique é boa para comprar medronho e enchidos. Nas Caldas de Monchique há termas e um pequeno núcleo de casas entre árvores enormes, ideal para quando o sol da praia já deu o que tinha a dar.

Do lado oposto, entre Tavira e Vila Real de Santo António, fica Cacela Velha: casas brancas, uma igreja e uma pequena fortaleza no alto de uma colina sobre a ria. À maré baixa, há quem atravesse a pé até à praia. O pôr do sol ali é dos mais calmos do Algarve, sem aplausos nem multidões, só com as gaivotas a comentar.