Arrábida e Setúbal: serra, praias turquesa, golfinhos e choco frito

O Parque Natural da Arrábida estende-se entre Setúbal e Sesimbra. São cerca de 35 quilómetros de calcário coberto de mato mediterrânico: carrascos, medronheiros, aroeiras e um cheiro a alecrim que entra pelo carro adentro. A serra não é alta, o ponto mais elevado fica pouco acima dos 500 metros. Mas como cai quase a direito no mar, parece muito mais dramática do que os números dizem.

A melhor forma de a conhecer é pela N379-1, a chamada estrada de cima, que corre pela crista da serra. De um lado fica o Atlântico e a península de Tróia, uma língua de areia que parece desenhada a régua. Do outro lado ficam os vinhedos de Azeitão. Há várias zonas para parar e tirar a fotografia que vai fazer inveja ao grupo da família.

Escondido na encosta virada ao mar fica o Convento da Arrábida, fundado por frades franciscanos no século XVI. Tem pequenas celas e capelas espalhadas pelo mato, para quem levava o isolamento muito a sério. Hoje pertence à Fundação Oriente e as visitas fazem-se normalmente por marcação. Confirme antes de ir, porque não vai querer bater à porta de um convento sem ser esperado.

Entre Setúbal e o Portinho alinham-se a Figueirinha, Galapos, Galapinhos e o Creiro. Galapinhos ganhou fama internacional quando foi eleita a melhor praia da Europa numa votação online em 2017. Desde então tem mais admiradores do que lugares para toalhas. A areia é fina, a água é transparente e a serra faz de cenário. O acesso faz-se por um trilho a descer, o que significa que no fim do dia é preciso subir.

A grande vantagem destas praias é a orientação para sul, protegida pela serra. O mar costuma estar mais calmo do que na Costa da Caparica, o que faz delas uma boa escolha para crianças e para quem nada pouco. Calmo não quer dizer quente. Isto continua a ser o Atlântico e o primeiro mergulho costuma vir acompanhado de um pequeno grito.

O Portinho da Arrábida é uma pequena baía com casas brancas, barcos de pesca e o Forte de Nossa Senhora da Arrábida, que alberga um pequeno museu oceanográfico. Em frente fica a Pedra da Anixa, dentro do Parque Marinho Professor Luiz Saldanha, e é um dos melhores sítios da zona para fazer snorkel. Nos últimos verões, o acesso automóvel às praias tem sido condicionado e há autocarros a partir de Setúbal. Antes de sair de casa, confirme as regras desse ano.

Perto do Portinho há um sítio que muitos visitantes nem desconfiam que existe: a Lapa de Santa Margarida. É uma gruta natural aberta para o mar, com uma pequena capela lá dentro. Formações de calcário pingam do teto e o som das ondas ecoa nas paredes. Desce-se por uma escadaria longa e íngreme, por isso a ideia de fazer uma pausa espiritual surge naturalmente a meio do caminho.

A melhor altura para lá ir é com o mar calmo e fora das horas de maior calor. A luz que entra pela boca da gruta ao fim da tarde dá-lhe um ar de cenário de filme. Vá com calçado que agarre, porque a pedra junto à água pode estar escorregadia.

Se gosta de descobrir coisas a pé, a serra tem também trilhos sinalizados entre a mata e os miradouros, e no outono os medronheiros ficam cheios de fruto. Lembre-se apenas de que está num parque natural. Leve o lixo consigo e não entre em zonas vedadas, por mais promissor que pareça aquele atalho.

Muita gente atravessa Setúbal a correr, a caminho da praia. É um erro. A Igreja de Jesus, do final do século XV, é considerada uma das primeiras obras do estilo manuelino. As colunas torcidas do interior parecem cordas de navio feitas de pedra. É uma visita rápida e bonita, e fica a dois passos do centro.

O Mercado do Livramento é outra paragem obrigatória, de preferência de manhã, que é quando está mais animado. Há bancas de peixe acabado de chegar e vendedoras com opiniões firmes sobre o que deve levar. As paredes estão revestidas de painéis de azulejo com cenas da vida da região. Vale a visita mesmo que não tenha cozinha à disposição.

Para passear, siga pela Avenida Luísa Todi, com o nome da cantora de ópera nascida na cidade, até à Praça do Bocage, onde está a estátua do poeta setubalense mais famoso. Depois desça até ao Troino, o antigo bairro de pescadores, com ruas estreitas, roupa a secar à janela e cheiro a grelhado. A rematar, suba ao Forte de São Filipe, construído no final do século XVI, para ver o Sado, Tróia e a serra numa só vista.

Em Setúbal, o choco frito é assunto sério. São tiras de choco panadas e fritas, macias por dentro e estaladiças por fora, servidas com batata frita e salada. Os restaurantes junto ao rio e no Troino disputam a fama e cada setubalense tem o seu favorito, que defende com unhas e dentes. Peça uma dose para partilhar, diga que fica por aí e prepare-se para pedir outra.

A região também é terra de peixe grelhado: sardinha no verão, salmonetes, dourada e caldeirada para quem tem tempo e apetite. Para acompanhar, há os vinhos da península de Setúbal e, sobretudo, o Moscatel de Setúbal, um vinho licoroso doce e perfumado. Serve-se fresco como aperitivo ou com a sobremesa. Em Vila Nogueira de Azeitão há adegas históricas que fazem provas.

Ainda em Azeitão, há duas especialidades a não perder. O queijo de Azeitão DOP é feito com leite de ovelha e coalhado com flor de cardo, e fica tão cremoso que muitas vezes se come à colher. As tortas de Azeitão são um rolinho de pão-de-ló com doce de ovos, perigosamente fácil de comer. Compre umas quantas para levar para casa e aceite com humildade que talvez não cheguem lá.

O estuário do Sado tem uma pequena comunidade residente de roazes, golfinhos que vivem ali todo o ano, mesmo em frente à cidade. Saem de Setúbal passeios de barco para os observar, normalmente com algumas horas de duração. Muitos passam também pela costa da Arrábida, que vista do mar é ainda mais impressionante.

Os golfinhos são animais selvagens e não têm agenda. Na maior parte das saídas aparecem, mas não há garantias. As empresas sérias respeitam as distâncias e não perseguem os animais, e é esse tipo de passeio que vale a pena escolher. Leve um casaco mesmo no verão, porque no rio o vento sopra mais fresco do que parece em terra.

Do outro lado do rio fica a península de Tróia, onde se chega de ferry ou catamarã a partir de Setúbal em cerca de 20 minutos. Tem quilómetros de areia branca e, para os curiosos, as ruínas romanas de uma antiga fábrica de salga de peixe. Prova de que a região já era famosa pelo peixe há quase dois mil anos.

Do outro lado da serra, a cerca de 30 quilómetros de Setúbal, fica Sesimbra. É uma vila piscatória encaixada numa baía, com praia mesmo no centro e um castelo de origem medieval lá no alto. A vista de cima mostra a vila inteira a descer até ao mar, como se fosse uma plateia.

As ruelas descem até à marginal entre casas caiadas, murais de arte urbana e restaurantes com grelhadores à porta. Peixe fresco grelhado é a especialidade da casa. No verão a vila enche, mas fora da época alta tem um ritmo tranquilo que convida a ficar mais uma hora do que estava previsto.

A uns 15 quilómetros fica o Cabo Espichel, com o Santuário de Nossa Senhora do Cabo e as antigas casas de peregrinos, num planalto sobre falésias vertiginosas. Junto à Pedra da Mua há pegadas de dinossauro preservadas na rocha. Ao fim da tarde, com o vento e a luz baixa, parece o fim do mundo, no melhor sentido possível. Não se aproxime da borda: as falésias não têm proteção.